19世纪末期以前，欧洲各国的军队、学校和体育团体一般都热衷于德国式和瑞典式体操，由于这两个体操体系本身的缺陷（如德国式体操忽视健康，缺乏科学性；瑞典式体操太机械、呆板、流于形式等），必然导致19世纪末期、特别是20世纪初期的体操改革。当时不少教育、体育学者在旧式体操的基础上，建立了名目繁多的新体操体系和流派。在丹麦，有K．A．努德森体操和N．布克的“基本体操”。努德森把体操练习分为开始的、主体的、结束的大类。第一类包括腿部、颈部、臂部练习；第二类包括躯干屈伸、抛举、平衡、两侧、腹部和背部练习；第三类主要是呼吸练习。努德森要求从上述三类练习中选择并编排体操课教材，各类练习要在力量、形式及连续动作方面协调一致，以使整个机体得到发展。布克的“基本体操”旨在恢复与发展关节的灵活性和增长体力，其练习便是根据这些目标而选择的。一次典型的“基本体操”课，其教材是这样安排的：开始部分为步法练习；主体部分为连续的徒手练习（约35分钟）；结束部分为腾越、技巧练习以及边唱歌边绕场1周的急步走(约5-10分钟)。所用器械只有墙肋木、跳箱及丹麦式技巧运动垫子等。努德森体操和布克“基本体操”（统称为丹麦体操）虽脱胎于瑞典式体操，但又克服了瑞典式体操的某些缺陷，因而在世界体坛一度享有盛名。
德国则涌现出了更多的新体操流派。例如：有“使身体在形态与机能上获得强化”的“纯粹体操”；有表现女子健美和“使女子生活效率化”的“舞蹈体操”；有重视节律和全身性运动的博德表情操（又称韵律体操）；有用冷水擦身的穆勒体操；有注重日光浴、空气浴的“户外体操”；还有旨在提高竞技技能的“目的体操”和矫正因运动训练不当而产生畸形的“补偿体操”，如此等等。这些名目繁多的体操均各有特色，具有不同的锻炼功能，它们统称为德国式的“基本体操”。奥地利在体育方面受德国影响极大，曾长期流行德国式体操。1909年，R．斯拉玛在德国式体操的基础上推陈出新，初建奥地利式的“自然体操”体系。20年代晚期，这种体操体系经K.高尔霍费尔和M.施特赖歇尔大大扩充、发展并传播到国外，它在瑞士、荷兰和英格兰特别盛行。“自然体操”作为一种体育教材曾采用大批新颖练习，如在体育课中安排赛跑、跳跃、平衡运动、攻防运动，以及各种技巧活动（包括双人或成队的技巧，模仿起重机、风车和浪桥的种种叠罗汉等）。在法国，也有多种体操流派，其中影响较大的是德梅尼体操和埃贝尔体操。G．德梅尼力求改进姿势和增长体力，主张采用自由动作，保持身体的柔和、放松、协调和优美。G.埃贝尔是德梅尼的学生，他的体操体系又称为“自然练习”，其内容包括行军、跑、跳跃、攀登、平衡、四肢运动、举重与搬运、抛掷、攻防运动和游泳等。从总的趋势看，20世纪初期欧洲大陆的新体操流派一般都采用了包括一些田径项目在内的自然活动，这是为了避免旧式体操的机械呆板和形式主义。这些新体操体系的出现和流行，乃是欧洲大陆各国实行体育改革的重要标志。
美国对体育目标的研究
20世纪初期，与欧洲大陆国家纷纷建立各种新体操体系不同的是，美国则进一步把田径、球类等竞技性运动和游戏引入学校。这时候，一些新的教育学说特别是J．杜威(1859-1952年)的实用主义教育学说正广泛传播，人们开始对旧式体操的教育价值产生怀疑。杜威学说本是适应美国垄断资产阶级在教育上的需要而产生的，它要求教育应从儿童的兴趣、经验出发，主张以儿童为中心来安排课程及教材。这对资产阶级教育中的专制主义和形式主义具有一定的冲击作用。在这种背景下，形形色色的带强制性的形式化的体操体系均被认为不合新教育潮流，而逐渐遭到摒弃，各种竞技性运动和游戏则被视作教育的主要手段而受到重视。
随着学校体育的改进，关于体育目标的讨论在美国教育界和体育界开始展开。第一次世界大战前和大战期间，美国人多以健康为体育的主要目标，健康教育颇受重视；战后，体育的教育价值则更引人注目。1919年，美国“高等院校体育主任联谊会”曾指定一特别委员会专管拟订体育教育目标的工作。该委员会所提出的报告引起了广泛的讨论，许多学者指出：体育是教育中的重要一环；体育应提供训练包括身心在内的“完整个人”的机会；体育的目标应以教育目标为转移。C．W．赫瑟林顿在其所着《学校体育之课程计划》（1922年出版）一书中，强调体育“在发育中的目标”应包括体能、智慧、神经肌肉组织和器官功能的发展。体育“在社会标准中的目标”应包括培养“领导才能、良好的道德习惯、理想与仪表”。J．F．威廉斯在其所着《体育组织与管理》（1992年出版）一书中指出：形式化的体操和体育，“乃是教育中的畸形现象”。他认为体育并不以获得健康和优良士兵为目标，重要的在于通过获得健康“使心理上得到鼓励与满足，并在适当的社交环境中能够从容自处”。他主张学校体育运动应作为一项教育计划，而不应看作是附带的表演、课余活动或学生的娱乐活动。他还建议，在实施体育的过程中，应采用区分运动能力或运动商数的科学方法；学生应依天赋的高低来编组；教师应选择儿童成长所需的活动作为教材等等。这场关于体育目标的广泛讨论曾取得显着成果。首先，通过讨论，使“体育是以身体活动为手段的教育”这一现代体育的概念（狭义的）逐步建立起来，从而使“体操”与体育这两个长期混同的概念最后划清了界限（此后，几乎世界各国的学校“体操”课均改为“体育”课)。其次，这场讨论使体育进一步被纳入教育的轨道，并为体育领域里运用教育科学的成就提供了更大的可能性。此外，在这次讨论中还形成了一套美国的体育理论体系(其代表作是威廉斯于1927年出版的《体育原理》)。这一理论体系是以杜威等人的学说为依据的，它无论在消极的和积极的方面，对其他各国特别是殖民地半殖民地国家的体育，均产生了相当大的影响。
前苏联“准备劳动与卫国体育制度”
1917年俄国社会主义革命以后，俄国共产党（布）及苏维埃政府对人民体育事业十分重视。在国内战争和同干涉者的斗争同时，仍然组织了青年群众的军事体育训练，为工农军队培养良好的后备力量。恢复时期，党和政府不仅把体育看作是青年的文化、经济和军事训练的一个方面，而且把它看作是教育群众的方法之一和团结广大群众的手段。这个时期，在企业、机关和学校中广泛建立了体育小组和体育团体。
为整顿体育制度，进一步组织广大劳动者和青年群众系统地从事体育运动，以保证必要的全面身体训练水平，从1930年起，前苏联开始着手建立“准备劳动与卫国体育制度”（简称“劳卫制”）。1930年5月24日《共青团真理报》建议实行准备劳动与卫国的专门测验。作为测验标准的项目有：①小口径步枪射击；②投掷教练用的手榴弹；③200米游泳；④1000米通过障碍地带跑；⑤攀登吊绳。共青团的倡议立即得到响应。前苏联体育会议成立了专门委员会主持建立“劳卫制”的筹备工作，草拟了“劳卫制”章程和测验标准与要求。该草案于1931年3月被批准，并正式颁发于全国。该“劳卫制”按测验标准的难易程度分为3级，各级必测项目有：各种跑、通过障碍、游泳、射击、体操、滑雪，以及有关体育卫生的知识。选测项目包括7组：①提高行进速度的练习（如100米跑、100米游泳、500米自行车行驶等）；②发展灵巧的练习（如器械体操、田径中的跳跃等）；③发展投掷与射击技能的练习（如田径中的投掷项目、步枪射击、机枪射击等）；④发展耐力练习（如男子5000米、女子2000米越野跑，男子2000米、女子1000米划船，男子5万米、女子2万米自行车等）；⑤发展勇敢、果断精神的练习（如跳水、滑雪跳跃、登山等）；⑥发展基本力量的练习（如攀登、举杠铃、单杠的引体向上等）；⑦提高攻防技能的练习(如刺杀、击剑、拳击、自由式摔跤等)。各级测验合格者，被授予相应等级的证章。
国际体育运动竞赛活动
20世纪前半叶，国际奥运会在国际体育运动中起主导作用。从1896年至1948年，奥运会因两次世界大战而中断3次，实际举行共11次。从总的趋势看，奥运会是曲折地向前发展的。1896年在雅典举行的第一届奥运会仅有13个国家或地区的285名男运动员参加比赛，运动项目有田径、游泳、跳水、举重、自行车、体操、击剑、古典式摔跤和射击。1900年在巴黎举行的第二届奥运会即发展到有21个国家和地区的1066名运动员(其中有女运动员6人)参加比赛；运动项目在上届基础上增加了足球、水球、马术、赛艇、帆船等项。1904年在圣路易斯举行第三届奥运会，有12个国家和地区的496名男运动员参加比赛，运动项目在上届基础上又增加了自由式摔跤和拳击等项。1908年在伦敦举行第四届奥运会，有22个国家和地区的2059名运动员(其中包括女运动员36人)参加比赛；运动项目中开始列入曲棍球。1912年在斯德哥尔摩举行第五届奥运会，有28个国家和地区的2547名运动员(其中女运动员57人)参加比赛；运动项目中，增设了现代五项和水球。原定1916年在柏林举行的第六届奥运会因第一次世界大战而停办。1920年在安特卫普举行第七届奥运会，有29个国家和地区的2583名运动员(其中女运动员63人)参加了比赛。1924年在巴黎举行第八届奥运会，有44个国家和地区的3098名运动员（其中女运动员136人）参加比赛。1928年在阿姆斯特丹举行第九届奥运会，有46个国家和地区的2964名运动员（其中女运动员290人）参加了比赛。1932年在洛杉矶举行第十届奥运会，有37个国家和地区的1408名运动员（其中女运动员127人）参加了比赛。1936年在柏林举行第十一届奥运会，有49个国家和地区的约4100名运动员(其中有女运动员328人)参加了比赛；在运动项目中增设了篮球、皮艇及划艇。原定1940年在东京和赫尔辛基举行的第十二届奥运会、1944年在伦敦举行的第十三届奥运会，均因第二次世界大战未能举行。战后，1948年在伦敦举行了第十四届奥运会，有59个国家和地区的4144名运动员(其中女运动员438人)参加比赛。
1924年前，奥运会仅有为数不多的冰上运动项目，如花样滑冰和冰球等，而且只在1908、1920年举行了比赛。由于冰上运动已在许多国家开展起来，经国际奥林匹克委员会决定，1924年在法国沙莫尼单独举行了第一届冬季奥林匹克运动会。运动项目有滑雪、速度滑冰、雪橇等。冬季奥运会也是每隔4年举行一次，并规定与奥运会同年举行，其届数按实际举行的次数计算。自1924年至1948年，冬季奥运会共举行五届。运会的持续举行，推动了各大洲体育运动的发展。
20世纪前半叶，曾产生一些区域性的国际运动会。如在亚洲，先后有远东运动会、西亚运动会出现。远东运动会自1913年至1934年共举办10次。起初是每两年举行一次，1927年后改为4年一次（与奥运会交叉进行）。参加远东运动会的主要国家是中国、菲律宾和日本。西亚运动会于1934年在印度新德里举行第一届，有印度、阿富汗、锡兰、巴勒斯坦4国参加。第二届原定于1938年在巴勒斯坦举行，后因第二次世界大战前夕局势紧张而作罢。战后，亚洲一些国家于1949年成立亚洲运动联合会，并于1951年开始举办亚洲运动会。
在拉丁美洲，曾举行“全美运动会”，该运动会第1届于1910年在布宜诺斯艾利斯举行，参加的国家有阿根廷、巴西、智利及乌拉圭等；以后数届分别在蒙得维的亚及圣地亚哥举行。
20世纪上半叶，国际奥委会所属各国际运动协会还举办了一些单项国际比赛。1921年后，奥运会的竞赛规则开始采用各国际运动协会所制定的规则，这样也使得各项竞技运动更趋于标准化、规范化。