西班牙伟大的作家、戏剧家和诗人塞万提斯，1564年出身于马德里近郊的一个潦倒外科医生家庭。他只上过中学，曾当过红衣主教的随从，21岁时因卷入萨拉曼卡城皇家院内的一次斗争，被判砍去右手的刑罚。塞万提斯为了躲避判刑，逃离家乡前往意大利。在那里他先参加了罗马军队，后又为西班牙神圣兵团作战。在与土耳其人的多次战斗中，他冲锋陷阵，多次受伤，左手致残。七年之后，他带着奖章及推荐信准备回国，途中不幸被阿尔及尔人捕获，判作劳役。几次越狱都不成功，直至五年后由家人和朋友交付巨额赎金，才回到家乡。这时他已经33岁，左手残废，他面临的是家庭的债务和失业。后来两次结婚都不幸福，为了养家糊口，他找到一份纳税员的工作。但是又因他税收工作不力，账目混乱被关进监狱。
《堂吉诃德》就是在他经历坎坷穷困潦倒的境遇下孕育出来的作品，其中自然映照出作者自我的体验和情感。
塞万提斯在谋求生存之余，潜心创作。用了8年时间完成了《堂吉诃德》的第一部，并于1605年发表，受到人们的喜爱，书中的两个形象堂吉诃德和桑丘·潘沙几乎家喻户晓。然而这并未能改变塞万提斯经济上的困窘。1605年后，塞万提斯着手写小说的第二部。1614年在他即将完成之时，听到有人出版了《堂吉诃德》的续集，十分气愤，因此他在书中揭露了伪作，并结束了堂吉诃德的故事。1615年塞万提斯的《堂吉诃德》的第二部出版，人们的热情和喜爱不减，然而第二年穷困交加的塞万提斯在马德里逝世。