一艘名叫“高斯号”的探险船于1903年到南极探险，不幸的是，它被茫茫的冰原封住了归路。人们都开动脑筋，想尽一切办法，用铲子铲，用铁镐挖，甚至用炸药炸……一切方法都用上了，还是无济于事，仍然摆脱不了冰雪围攻的困境。眼看大家都要葬身冰雪之中了，求生的欲望，迫使大家千方百计开动脑筋。这时，有人提议“把船上的黑灰和煤屑都铺在冰面上，让太阳帮忙把冰化掉。”对于这个提议，大家非常怀疑，但是又想不出更好的办法，因此决定还是试一试。于是全体动员，把船舱里所有的煤屑、黑灰都收集起来，铺在冰层上，从轮船一直铺到2公里外的冰层裂缝处。由于南极的9月至次年的3月份均为白天，没有黑夜，因此在阳光的连续照耀下，煤灰下的冰层慢慢融化了，“高斯号”终于摆脱了困境，开航了。这其中的奥妙在哪呢？
在我们看来，好像是煤灰救了“高斯号”及其全体船员的命；但从本质上看，却是科学知识救了他们。原来，太阳光中包含各种颜色的色光，一个物体如果只反射其中一种色光，而把其他色光均吸收掉，那么它就呈现这种颜色。如果把所有色光均吸收，那就呈现黑色。所以，黑色物体吸收太阳能量的本领最大。而且由于煤灰经燃烧后，其表面积急剧增大，也使煤灰吸收太阳能量的本领加大。银白色的冰雪吸收太阳能量的本领最小。把煤灰铺在冰面上，吸收的太阳能量最多，靠太阳光的热量把冰块融化，探险船就因而得救了。