地球表面积约为5.1亿平方千米，其中陆地面积约为1.49亿平方千米，约占地表总面积的29%，分为七大洲，分别是亚洲、非洲、欧洲、南美洲、北美洲、大洋洲和南极洲。从地图上观察，七大洲大陆的形状都是北部宽平，南部狭窄，这让很多人百思不得其解。直到魏格纳的大陆漂移理论诞生，人们对大陆的布局才有了初步的认识。在这之前，人们普遍认为海洋和大陆的位置是不会发生变化的，千百年来，海洋和大陆的样子就一直没有改变。作为德国气象学家的魏格纳在南美洲东海岸及非洲西海岸找到了与它们相对应的山脉体系，以及相似的古生物化石。魏格纳在搜集了大量证据之后，认为在大约3亿年前，地球上只有一块陆地，大海包围着这块绿色的庞大的土地。受地球自转产生的离心力的影响，原本为一个整体的大陆产生了裂隙，这裂隙越来越大，大陆不断向外漂移，最后分离成几大板块。
科学家认为，呈分离状态的大陆板块当初并不是现在人们看到的样子，在大陆分离过程中，许多呈边缘破碎状的物质也在漂移过程中依附凝聚成新的整体，构成大陆板块的各个边缘部分，科学家把这些边缘碎块叫做“地体”。地体的形成时间有先有后，面积有大有小，有的地体生成年代距今25亿年，如山东西部的基底岩层就是这个年龄。而山东东部基底岩层距今仅有大约14亿年。它们是经过漫长的演化才不断漂移、拼贴在一起的。
受到魏格纳“漂移理论”的启发，科学家们发现各大板块不是一次性到达目前所在的位置的。各大板块在漂移过程中，不断地拼贴在一起，又逐渐地离散开。但令人不解的是，地体往往由南向北运动，许多地体漂移到地球北部，拼贴起来，形成各大洲北宽南窄的地理现象。从长远来看，地球大陆会不断漂移、聚合、分离，不仅向北，也会向南漂移，始终处于这样一种运动状态。如海南岛原与华南大陆连在一起，后来由于地壳张力作用，才逐渐和华南大陆分离开来。