传说《百家姓》是北宋年间浙江钱塘的一个姓钱的学者编写的，包括单姓和复姓共438个，因为“百”有多的意思，故称“百家姓”。为了便于记忆，编者将《百家姓》编成四言韵文，虽无文理章法，但读时却朗朗上口。
《百家姓》中收录的438个姓，远没有包含中国人的全部姓氏。据宋人郑樵统计，宋代有姓氏1743个，比《百家姓》中收录的多3倍。到了明初，有个叫吴沈的人，编了一部《千家姓》，共收姓氏1968个，但这部《千家姓》仍然没把中国人的姓氏都包含进去。于是万历年间又有人编了一本《万家姓》——《古今万姓统谱》。所谓“万家姓”，指的是姓氏非常多，并不表示有1万个姓氏。
《百家姓》曾多次被改写。明朝洪武年间编写了以“朱”姓居首的《皇明千家姓》；清康熙年间编写了以“孔”姓居首的《御制百家姓》。不过，最流行的还是北宋时编写的《百家姓》。当时为了尊“国姓”（即“皇家姓氏”），以“赵”姓为首，于是就有了现在人们常说的“赵钱孙李”。
迄今为止，中国人到底有多少姓氏呢？据统计，中国人的姓氏（包括少数民族和元、清时代蒙、满两族译改的姓氏）有6362个，其中单字姓3730个，双字姓2498个，三字姓127个，四字姓2个，五字姓5个。