“三纲”，是指封建社会的一种道德规范，即“君为臣纲，父为子纲，夫为妻纲”，合称“三纲”。纲，原意是提网的总绳，引申为居于支配地位的意思。“三纲”就是说臣要绝对服从君，子要绝对服从父，妻要绝对服从夫。“三纲”是战国时期的荀子最先提出来的：“无君以制臣，无上以制下，天下害生纵欲”；“君者，国之隆也，父者，家之隆也。隆一而治，二而乱”；“臣之于君也，下之于上也，若子之事父，弟之事兄，若手臂之扦头目而覆胸腹也……”
荀子的这些主张就是封建道德规范“三纲”的雏形。
明确提出“三纲”概念的是汉代的董仲舒。将“三纲”定型为“君为臣纲，父为子纲，夫为妻纲”的是汉代的经学全书《白虎通》，后经封建统治阶级不断地加以强化，“三纲”逐渐成为禁锢人民思想的一道枷锁。
“五常”，也叫“五伦”，是封建礼教所规定的君臣、父子、兄弟、夫妇、朋友之间的关系，这些人伦关系，反映了封建社会的道德观念，即父子有亲，君臣有义，夫妇有别，长幼有叙，朋友有信。“五常”，也指仁、义、礼、智、信。
最先把“三纲”、“五常”并称的，是东汉后期马融的《论语注》。《论语·为政》说：“子曰：殷因于夏礼，所损益可知也；周因于殷礼，所损益可知也。”马氏曰：“所因，谓三纲五常；所损益，谓文质三统。”隋唐以后，“三纲五常”被作为封建道德的核心概念得到强化，成为封建统治者加强其统治的思想工具。