航空母舰（简称“航母”）是以舰载飞机为主要武器，并作为舰载飞机编队的海上活动基地的大型军舰，它是现代海军水面战斗舰艇中形体最大、作战能力最强的舰种。
航空母舰犹如一座庞大的武器库，舰上装载着用于执行各种战斗任务的舰载歼击机、舰载攻击机、舰载反潜巡逻机以及各种电子侦察机、电子预警机、加油机和救护机等。舰上各种电子设施完备，有雷达系统、热力测向仪、无线电台、卫星通讯系统等。由航空母舰加上导弹驱逐舰、导弹巡洋舰、导弹护卫舰所组成的海上编队，构成了足以给敌方以致命打击的防空、防潜两栖作战力量。
航空母舰按排水量的大小分类，6万吨以上的为大型航空母舰；2万吨至6万吨的为中型航空母舰；2万吨以下的为小型航空母舰。
世界上第一艘航空母舰是1917年6月由巡洋舰改装的“暴怒号”，它载机20架。1918年，英国又将建造中的“卡吉士号”邮船改建为航空母舰，更名为“百眼巨人”，它是第一艘有直通甲板的航空母舰。
航空母舰在第二次世界大战初期并未引起多大的重视，当时各国海军中有许多人墨守成规，把重炮巨舰视为海战制胜的主要力量，而把航空母舰当做舰队的辅助力量，主要任务是侦察。航空母舰初建功勋是在1940年11月11日，当时，英国海军的20架老式“旗鱼”式双翼鱼雷轰炸机从“光荣号”航空母舰上起飞，击毁了塔兰托港内的3艘意大利战列舰。1941年5月，在追歼击沉德国最大的战列舰“俾斯麦号”的海战中，英军的航空母舰与舰载机也发挥了重要作用。
1941年12月7日，日本人依托航空母舰，以354架飞机偷袭了美国的珍珠港，使美国的太平洋舰队几乎全军覆灭，而日军仅损失29架飞机。
使人们彻底认识到航空母舰的巨大作用的，是1942年5月4日至8日的珊瑚海大海战。
这是一次舰载机决定胜败的全新型远距离海战。在这次海战中，美国有2艘航空母舰和122架飞机参战，日本有3艘航空母舰和121架飞机参战。结果是美国有1艘航空母舰被击沉，1艘受伤，损失飞机66架；日本有1艘航空母舰沉没，2艘受重创，损失飞机77架。这一战改变了传统海战的面貌——双方的舰队始终未互相见面，也未互射一炮。
1961年11月25日，世界上第一艘核动力航空母舰“企业号”建成下水。在此之后，美国又建造了世界上最大的航空母舰“尼米兹号”。“尼米兹号”航空母舰排水量9万多吨，载有各种飞机90架，它的续航能力是常规动力航空母舰的50倍。
目前世界上拥有航空母舰的国家为美国、俄罗斯、英国、法国、印度、意大利。