飞机要想起飞，需要达到350千米/小时的起飞速度，飞机要达到这个速度需要在跑道上滑跑几千米距离，而当今最大的“尼米兹号”航空母舰，其甲板长度也不过300余米，远远达不到要求。要想使航空母舰上的舰载飞机在有限的距离内达到起飞速度，必须依靠一种特殊装置——飞机弹射器。
世界上最早的飞机弹射器是由一名美国海军上尉研制成功的，后来，他又对飞机弹射器进行改进，制成了蒸汽弹射器。1960年，美国人制成了内燃式弹射器，并将其安装到“企业号”核动力航空母舰上。不过，这种内燃式弹射器至今仍不能令人满意，所以，“企业号”除装备内燃式弹射器之外，还装备有蒸汽弹射器。
蒸汽弹射器的工作原理并不复杂，其弹射飞机的过程就如同搭弓射箭一样，弹射器好比一把巨大而又强有力的弓，舰载机则恰似一支箭。弹射飞机时，甲板上的工作人员用拖索将舰载机前部与往复车相连，再用一根牵制释放杆把舰载机上的牵制钩固定于弹射器的舰面部件上。当高压蒸汽充入气缸推动活塞运动时，舰载机就在活塞的带动及自身发动机推力的驱动下，如离弦之箭般被弹射出去。由于活塞的向前加速度很大，加上迎面而来的风速也很大，舰载机会迅速达到离舰速度，拔舰而起，飞向空中。