中国象棋又被称为“象戏”，是由先秦时期的博戏演变而来的。
在2000多年前的战国时代，流行一种六博象棋，每方有棋子六枚。宋玉的《招魂》中就有“蓖蔽象棋”的句子，刘向的《说苑》里也有“斗象棋而舞郑女”的记载。南北朝时，北周武帝创制了《象经》，可惜唐以前的棋制和有关著作都已失传。
在唐代时，中国象棋有了一些变革，棋子有“将、马、车、卒”四个兵种，棋盘和国际象棋一样，由黑白相间的64个方格组成。
到了宋代，中国象棋基本定型，除了因火药的发明增加了“炮”之外，还增加了“士”、“象”。宋代陈元靓的《事林广记》中记载了我们目前所能看到的最早的中国象棋棋谱，比西方15世纪出现的最早的国际象棋棋谱早了200多年。
到了明代，为了避免混淆和着棋的方便，将一方的“将”改为“帅”，这就和现代的中国象棋完全一样了。