桥牌是一种数字性概念很强的体育运动项目。用“布里奇”（Bridge，意思是桥）来称呼一种扑克牌的玩法，与英国莱斯特郡的一座古老的桥梁有关。
据说，住在莱斯特郡的格列托·达尔比的两家人，因为喜欢这种游戏，每天晚上轮流到对方家中去玩。在他们两家之间必经的道路上，有一座随时有坍塌危险的旧桥，夜晚过桥更是危险。经过此桥去打牌的那家人回家后总是发出如释重负的叹息：“唉，谢天谢地，明天晚上该他们家过桥了。”以后，不知从什么时候起，这种游戏干脆就被称为“桥牌”了。
这种游戏开始主要在宫廷贵族中流行。19世纪末期，桥牌改为“竞叫桥牌”。1925年由美国人范德比尔特加以改进，创立了今天的“定约桥牌”。
20世纪30年代初，桥牌在世界各国流行开来，并成为国际竞赛项目。1937年举办了第一次正式的世界性的桥牌比赛。第二次世界大战后，从1950年起人们定期在百慕大举行世界桥牌比赛，这就是桥牌百慕大杯赛。1958年世界桥牌联合会成立。1960年举行了第1届国际奥林匹克桥牌赛，并规定每4年举行一次。