科举是我国自隋唐以后历代封建王朝选拔官吏的重要方式。隋唐以前，封建统治集团选拔人才采用不经考试的推荐制度，即“九品中正制”。曹操当政时，提倡“唯才是举”。曹丕在220年采纳陈群的建议，让各地推选有声望的人出任“中正”，将当地士人按“才能”分别评定为九等，政府按等选用，称为“九品官人法”。司马氏集团当政时，在各州设立大中正，选取官吏的原则以“家世”为重。
隋文帝时期，废除了九品中正制。隋炀帝大业二年，隋朝开始设置进士科，通过考试选拔官吏，叫做分科取士，即科举制度，这是我国最早的考试制度。在参加正式科举考试前，需要先参加县试、府试和院试，被录取后称为生员，俗称“秀才”；取得秀才资格的人，才可参加正式的科举考试。
正式的科举考试分乡试、会试、殿式三级。乡试每三年在各省省城组织一次，考中者成为举人（第一名称“解元”，第二名称“亚元”）；会试于乡试后的第二年在京城举行，参加者是各省的举人，考中者总称为贡生（第一名称“会元”）。唐代武则天时期，武则天曾亲自主持殿试，又增设了武举。殿试分三甲录取。第一甲赐进士及第，第二甲赐进士出身，第三甲赐同进士出身。第一甲录取三名，第一名称“状元”，第二名称“榜眼”，第三名称“探花”。上面提到的“解元”、“会元”、“状元”，俗称“三元”。
科举制度对一个时代的文化取向有很大影响。唐代以诗文取士，所以诗风很盛。宋代以经取士，所以理学很盛。明、清两朝则以八股文取士，所以八股文风靡一时。清光绪三十一年起推行学校教育，科举制度被废除。