苏东坡在杭州做官时，疏浚了西湖，又沿湖修筑了一道大堤。堤坝修好后，四周的田地受益，既不怕涝，又不怕旱，年年丰收。百姓记着苏东坡的好处，称这堤为“苏堤”，“苏堤春晓”也成了杭州“西湖十景”中的第一景。
有一年过年的时候，老百姓抬着肥猪和好酒来给苏东坡拜年。盛情难却，苏东坡只好收下这些礼物。他叫人将猪肉仔细地切成方块后，用慢火燉得红酥酥、香喷喷的。然后，按照疏浚西湖的民工花名册，挨家挨户地将肉分送给他们，让他们过个好年。苏东坡念念不忘民工，民工也打心眼儿里爱戴苏东坡。吃着味道鲜美可口的红烧肉块，大家就亲热地称它为“东坡肉”。
杭州有家大菜馆，菜馆的老板很会做生意。他见人们都那么喜欢吃“东坡肉”，就认真地动起脑筋来。他和厨师一商量，决定加一道新菜——“东坡肉”，以招揽更多的顾客。
果真买卖兴隆！从早上菜馆刚挂出“东坡肉”的牌子，一直到晚上打烊，顾客络绎不绝，每天就是杀上10头大肥猪也不够卖的。这一招，被附近许多家菜馆学了去，不久，“东坡肉”风行全杭州城，成为杭州的一道名菜。