人们把农历十二月叫做腊月，它是由“腊日”演变而来的。
“腊日”是古人祭祀百神的日子。这种活动最早始于周代，到了汉代，人们将冬至后第三个戌日（干支纪日法地支为戌的日子）定为“腊日”。因为冬至日在农历上是不固定的，所以“腊日”也是不固定的。后来人们将农历十二月初八定为“腊日”。
为什么祭神的日子叫做“腊日”呢？这要从“腊”字说起。古“腊”字没有“月”字旁，象形为一只掏掉内脏的小动物在日头上烤。后来，人们把成块的干肉也称“腊”。由于要用“腊”祭神，所以便把祭日称“腊日”。因“腊日”定在十二月，所以十二月也称“腊月”。