公元前516年，吴王阖闾与越王勾践在槜李（今浙江嘉兴西南）交战。阖闾身负重伤，不久死去。
吴王死后，他的儿子夫差即位。夫差发誓要报杀父之仇。不久，在夫椒（今江苏吴县西南）一战中，他大败越军，越国沦为吴国的属国。打了胜仗，夫差十分得意。从此以后，他妄自尊大，不可一世。他连年穷兵黩武，重用奸臣，排斥忠良，整日沉湎于酒色，穷奢极欲。他不听伍子胥的劝告，开凿邗沟（今扬州至淮安间的古运河），从海上攻打齐国，在艾陵（今山东莱芜东北）获胜；又在黄池（今河南封丘西南）大会诸侯，与晋争盟。
伍子胥一次又一次苦苦进谏，夫差充耳不闻，进而开始讨厌起伍子胥来，越来越不爱听伍子胥的谏言。
公元前484年，夫差听信了太宰伯嚭的谗言，令伍子胥自杀。伍子胥含恨自刎。
越王勾践得知吴王夫差杀了伍子胥，认为机会来了。他乘吴王不备，率兵偷袭了吴营，夫差被杀得连连败退。在这以后的10年中，勾践又大举进攻吴国，将夫差围困在姑苏（今江苏苏州）。吴王夫差苦苦求和不成，绝望之下自刎而死。临死前，夫差愧悔交加，含泪对身边的人说：“我悔不该不听伍子胥的劝告，如今我也要死了，死后也没有脸面去见他。请你们在我的脸上蒙上一块遮羞布吧。”
从这以后，民间也开始仿效，人死了脸要用一块布遮盖上，苏杭一带用的是红布，名叫“遮羞布”，而北方一些地区用的是白布，称为“蒙头布”。