“中国”一词最早出现于《诗经》中，如《大雅·民劳》的“惠此中国”。但《诗经》中的此类“中国”，实为“国中”的意思。
“中国”一词作为国名，大约起源于商代前后。当时，华夏部族群居于黄河流域，因地理环境优越，文化发展早于周围各部落，认为自己居天下之中，便自称“中国”。这时所称的“中国”，也仅仅是一个区域概念。到了秦汉以后，随着国家的统一，秦始皇废分封制为郡县制，实行中央集权，“中国”一词才由区域概念发展成全国概念，成为整个国家的称呼。
严格地讲，古代的“中国”是一个指代性称呼，而不是个正式、规范的专用名词。当然，历史上各王朝所称的“中国”不等于今天“中国”的疆域。直到辛亥革命后，才把“中国”定为正式国名，作为“中华民国”的简称。中华人民共和国成立后，我们也把“中国”作为“中华人民共和国”的简称。现在，世界上只有一个中国，就是中华人民共和国，首都在北京。