中华民族之所以被称为“炎黄子孙”，是因为它反映并代表了中华民族文化起源和中华民族文明建立的起点，所以司马迁写《史记》讲述中国历史从炎帝、黄帝开始。
在我国早期的历史传说中，与黄帝同时期的各部族中，还有两个势力强大的部族首领：一是炎帝，二是蚩尤。在这些部族首领中，本领最大、发明最多的人是黄帝，传说他发明了车、船、锅、镜子，制造了弩；又传说黄帝让仓颉创造了文字，让伶伦制作了乐律，让大挠制定了甲子，让歧伯写了医书。
当时，炎帝族和九黎族为了争夺黄河流域一块肥沃的土地，发生了一场战争。炎帝族战败，向黄帝族求援。炎、黄两族联合打败了蚩尤。之后，炎、黄两族逐渐融合，黄帝成了这个联盟的首领，且势力扩展到整个中原地区，各部族联盟首领都尊黄帝为联盟主。这样，以黄、炎两族为主，又逐渐融合了夷族、九黎族及其他部族，形成了春秋时期称为华族、汉朝以后称为汉族的民族基础。中华民族文明的产生，中华民族文化的奠定，是从炎帝、黄帝开始的，并在历史的发展过程中为周边其他民族所接受，不断有其他民族加入到这个大家庭——中华民族之中。因此，中华民族就把炎、黄二帝奉为始祖，称自己是炎黄子孙。