相传，大禹治水成功后，将天下分为九州，即冀、兖、青、徐、扬、荆、豫、梁、雍。他利用九州进贡来的金属铸造了九个大鼎，因铸鼎的材料分别来自九州，所以名为“九鼎”。大禹将九州的地理状况分别铭刻在九个鼎上，因此，“九鼎”成了我国有文字记载以来的最原始的地图。
“九鼎”是镇国之宝。在春秋战国时期，诸侯都希望拥有“九鼎”，拥有天下，并且多次为争夺“九鼎”发生战争。周显王四十二年（公元前327年），“九鼎”没入彭城泗水下，从此失传。
“九鼎”虽然失传，但是与“九鼎”有关的许多词语却流传了下来，如“定鼎”、“问鼎”、“一言九鼎”等。