1919年5月4日，以北京大学学生为主的3000多名大学生在天安门前集会，学生们高喊“外争国权，内惩国贼”、“誓死争回青岛”等口号示威游行。他们不顾军警的阻挠镇压，痛打了北洋政府驻日公使，并火烧了交通总长曹汝霖的住宅。6月3日，北洋政府在北京大规模逮捕参加爱国示威游行的学生，更激起全国人民的愤慨，全国各地工人也都先后举行罢工，声援北京的青年学生，爱国运动由北京发展到全国。在全国人民的强大压力下，北洋军阀政府不得不释放被捕的学生，撤了曹汝霖、陆宗舆、章宗祥三个卖国贼的职，并通知参加“巴黎和会”的代表拒绝在《巴黎和约》上签字。五四运动取得了重大胜利。
五四运动是中国革命青年运动的开端，它为中国共产党的成立作了准备。1949年12月，中华人民共和国中央人民政府政务院正式规定5月4日为中国青年节。1950年4月，共青团中央又决定以5月4日作为中国共产主义青年团成立纪念日。