交响乐，也称交响曲，是从希腊文“一起响”引申而来的。中世纪时，“一起响”表示两个以上音的和谐结合；16世纪至18世纪上半叶，一切多声部的“一起响”声乐曲都被泛称为交响乐。
18世纪，奥地利作曲家海顿确立了比较规范的交响乐形式，他写下了120多部交响乐。
莫扎特和贝多芬使交响乐得到了进一步的发展。尤其是被人们誉为“音乐泰斗”的贝多芬，他以创新的手法和满腔的艺术激情，创作了9部交响乐，为欧洲浪漫主义音乐开创了先河。此时，四乐章交响曲的格式已基本稳定和成熟，通常是：第一乐章——快板、奏鸣曲式；第二乐章——慢板；第三乐章——快板、舞曲或谐谑曲；第四乐章——快板、回旋曲式。
19世纪，舒伯特、舒曼、门德尔松、瓦格纳以及勃拉姆斯等人在继承古典乐派传统的基础上，创作了许多优秀的交响乐作品。
19世纪末到20世纪初，交响乐在浪漫主义的基础上，又兴起了以德彪西为代表的印象主义作品。从20世纪初开始，交响乐得到了更广泛的发展，出现了五花八门的主义和流派，但只有十二音体系和序列音乐有比较完整的理论体系和实践经验。