每当在我国已故领导人或已故国际伟人举哀的日子里，人们常常会听到一首铜管乐队演奏的庄严肃穆、沉痛缓慢的固定的乐曲。习惯上，人们把这首专门用于追悼或丧葬的悲哀的乐曲称为“哀乐”。
目前，我国通用的哀乐，已经沿用四十余年了。关于它的历史，今天，已鲜为人知。那么，这首现行的哀乐是怎样形成的呢？
1936年，刘志丹奉党中央指示，率部东征，不幸牺牲于山西省中阳县的三交镇。
1941年冬，正值抗日战争如火如荼的岁月。陕北的延安城，是当时的中央所在地。为了慰问和鼓励当时守卫延安的八路军将士，延安鲁迅艺术文学院组织了一个“河防访问团”（河防，即黄河防区的简称）。当时担任河防任务的，有八路军一二〇师的三五九旅、八路军独立一旅等部队。他们驻防党中央所在地延安郊围，戍边屯田。
当时参加“河防访问团”的音乐界人士，有安波、关鹤童、张鲁和刘炽四人，都是延安鲁迅艺术文学院的中国民间音乐研究会的成员。他们的计划是，一方面参加访问团的慰劳工作，一方面借此机会在所经地区搜集民间音乐及深入生活进行创作。访问团到绥德（三五九旅司令部驻地）以后，这四位音乐家兵分两路：一路是关鹤童、张鲁，在绥德、米脂一带活动；一路是安波、刘炽，到葭县、吴堡一带活动。
这首原始的民间器乐曲牌，速度中等，ABA式三段体，用的是较少见的商调式和雅乐七声音阶。旋律上多下行级进，时有如泣，带有伤感的色彩，但不如现行的哀乐这样鲜明和典型。这首被收集到的民乐，当时并未在延安城的文艺界及军民中传开，只是作为资料，被音乐家们保存起来。
1942年，党中央决定将刘志丹的灵柩移建于他的故乡保安县（即今志丹县）。为了使移灵的仪式更加隆重，“鲁艺”乐队接到上级指示，承担了为移灵奏乐的任务。当时，还决定由马可、安波、张鲁、刘炽、关鹤童五人组成的民间音乐研究小组来创作哀乐。于是，他们就根据广泛流传于晋陕一带的民间吹歌牌子曲进行改编、创作。
1944年5月，志丹县刘志丹新陵墓落成。直到这时，他们才将这首民乐拿了出来，首次作为哀乐，由“鲁艺”乐队演奏，并由安波执笔填写了歌词，题目是《公祭志丹同志》，歌词是：
奏起哀乐来祭灵，
志丹同志活在我们心中。
你流了血，为党尽了忠；
你开了路，我们来行。
你创下的边区千万人民来建设，
你立下的事业我们来继承。
同时，在教唱、演唱的时候，又对曲调做了再度创作，把速度拉慢了一些，以突出悲哀的气氛和纪念的主旨。虽然它第一次以哀乐的形式出现了，但是它并非只作为哀乐出现在致哀的场合，在平时人们也唱，成了一首相当流行的学习、歌颂、怀念刘志丹的群众歌曲。至今，有些在延安生活过的老同志，还能记起这首歌。
中华人民共和国成立后，我们建立了礼宾性的专门军乐团，这首唢呐曲牌被编配为铜管乐队乐曲。在演奏上，又作了三度创作，速度再度拉慢，加剧了强弱对比，配器上更加完善丰富，再加之用大规模的军乐队演奏，同时去掉了歌词，渲染出悲壮哀伤的气氛，催人泪下，动人肺腑。它就成了未命而名、约定俗成的现行的中国的《哀乐》了。