最早的校园歌曲，是在日本出现的。明治维新之前，日本的音乐大多是雅乐，曲调冗长沉闷，只有那些贵族们才有时间欣赏，学生们对此十分不满。后来，文部省根据学校没有音乐教材的情况，发动社会创作了一些适合学生唱的歌。于是，许多反映校园生活的歌曲便应运而生了。但是，由于传统音乐的羁绊，在音乐上还没有得到很大突破。1868年，品川弥二郎创作了一首《阿宫先生》，真正的校园歌曲这才诞生了。这首歌曲采用孩子跳橡皮筋一类的歌谣体，用“去四七调式”反复叙唱一些简单的歌词，明快、短小、抒情，具有浓郁的民族风格，立即受到青年学生的喜爱。此后，人们称这类歌曲为“学堂歌曲”。
日本“明治维新”之后，这种“学堂歌曲”传入我国。人们自发地把一些日本和欧美流行的曲调填上新词，编成新的歌曲。于是，从1904年左右起，在国内，各种各样的唱歌书陆续印行，许多新学堂也逐渐开设“乐歌课”。同时，萧友梅、李叔同、曾志忞、高寿田、冯亚雄等人赴日本及欧洲留学，专门学习音乐艺术。1905年以后，学校唱歌已成为当时社会文化生活中的一种新风尚。这些新歌曲，当时被称为“乐歌”，后来音乐界将这时期的学校歌曲统称为“学堂乐歌”。
直至1970年代中期，校园歌曲在我国台湾兴起。当时，台湾学校的学生对充斥台湾社会的夜总会里低级、污秽、矫揉造作的“流行歌曲”与“洋歌”普遍不满，加之思想上的日益觉醒，因而他们渴望有自己的歌曲，通过自己的歌曲，来尽情抒发自己心中的理想与怀念，表达对某些事物的喜厌或忧愁的心情。他们自觉地要求“唱歌应唱自己的歌”，这种要求与日俱增而形成热潮。因此，一些具有一定音乐素养的大学生，便自告奋勇地自己作词谱曲，自弹自唱，以歌抒怀。“校园歌曲”的名称，由台湾杂志社于1978年4月首先创用，以后也有人称之为“校园民歌”、“现代民歌”、“乐府民歌”、“创作歌谣”等。据说，最先创作校园歌曲的作者是一个名叫李双泽（1949.7～1977.9.10）的学生，他被人们称为“校园歌曲”的开拓者。这些歌曲充满了青年学生的生活情趣，自从问世之后一直在大学的校园内广泛传唱。因为内容诚恳真切，语言朴实无华，曲调优美自然，洋溢着浓郁的民族感。这些沉郁、纯朴而又向往光明的歌曲，温暖着无数青年人的心房，使他们的思乡、寻根、回归的思想感情于郁积之中得到共鸣、抒发，撩起了对祖国的思念。歌曲中有一部分爱情歌曲，但它们所抒发的感情和愿望，都离不开爱国家、求民主、盼光明的主题思想，深受人们的欢迎和喜爱，并逐步传入社会，为更多的人所接受。并逐步传入社会，为更多的人所喜爱。
后来，台湾的许多校园歌曲传入大陆，深受大陆青年朋友的喜爱，如《童年》、《乡间的小路》、《赤足走在田埂上》、《外婆的澎湖湾》、《龙的传人》、《橄榄树》、《大海边》、《美丽岛》、《小雨滴》、《少年中国》等等，作为优秀校园歌曲传唱至今。
近几十年来，校园歌曲的创作和演唱热潮，在国内一浪高过一浪，先后涌现出了大批深受青年朋友喜爱的优秀校园歌曲和歌手，优秀的校园歌曲如《一封家书》、《同桌的你》、《睡在我上铺的兄弟》、《祝福》、《朋友》、《栀子花开》、《我的未来不是梦》等等，优秀的校园歌手如小柯、高晓松、老狼、张恒、沈庆、郁冬、叶蓓、丁薇等等。