荀慧生（1900～1968），伟大的京剧旦角表演艺术家，荀派艺术的创始人。祖籍河北东光，初名秉超，后改名秉彝，又改名“词”，字慧声，1925年与余叔岩合演《打渔杀家》起改名为荀慧生，号留香，艺名白牡丹。一生演出了三百多出戏，其中代表作为《元宵谜》、《玉堂春》、《棋盘山》等，与杨小楼、尚小云、潭小培一起称为“三小一白”。1927年和1931年两次当选“四大名旦”，有“无旦不荀”的美誉。
艺术经历1900年1月5日出生于河北省东光县（现为阜城县）一个捻售线香的手工业之家。幼年家贫无以生计。（又说出生于贫苦的农民家庭）。1907年随父母到天津谋生，父亲将他与兄荀慧荣卖予小桃红梆子戏班学戏。不久其兄不堪忍受打骂私自逃走，只剩慧生，后被卖给河北梆子花旦庞启发为私房徒弟，自此，荀慧生沦为家奴，吃尽苦头，但他仍以巨大的耐力与毅力坚持每天练功。夏天穿棉袄，冬天穿单衣，头顶大碗，足履冰水，点香火头练转眼珠，日复一日，年复一年，苦功练出了硬本领，唱、念、做、打无一不精。8岁在天津首次登台表演《双官诰》。又随侯俊山学梆子花旦。1909年，荀慧生以“白牡丹”艺名随师常在冀中、冀东一带农村市镇唱庙会和野台子戏。1910年荀慧生随师进京，得到侯俊山（十三旦）亲传的《辛安驿》、《花田错》等戏。先后搭庆寿和、义顺和、鸿顺和、天庆和等梆子班。辛亥革命前期他去天津曾同革命戏剧家王钟声，同台演出《革命家庭》、《黑奴恨》等戏，在《革命家庭》中扮演一个乡下姑娘。后向陈桐云、李寿山、程继先学习京昆艺术，直到十七岁才独立成班。
1911年入三乐班（后易名正乐）从路三宝、薛兰芬学京剧青衣、花旦，白牡丹与尚小云、赵桐珊有“正乐三杰”之称。曾拜吴菱仙、陈德霖、王瑶卿为师，并受孙怡云、程继先、田桂凤、曹心泉、乔蕙兰、李寿山等名家教益。
1918年加入喜群社，与梅兰芳、程继先合演《虹霓关》，与刘鸿升、侯喜瑞等合作了《胭脂虎》等戏，从此专演京剧。又同余叔岩、王凤卿、高庆奎、朱桂芳等合作，并拜王瑶卿门下学习正工青衣。后自组“留香社”。1919年加入永胜社，同年杨小楼应上海天蟾舞台之邀和谭小培、尚小云赴沪，请荀慧生担任刀马旦，公演引起轰动。荀慧生的表演生动活泼，扮相俊俏，使上海观众耳目一新，被赞为“誉满春申”，后又与周信芳、冯子和、盖叫天、小达子等人合作，演出《赵五娘》、《劈山救母》、《九曲桥》、《杨乃武与小白菜》等戏，名震沪上。上海国画大师吴昌硕同知名人士严独鹤、舒舍予也为宣传和扩大荀慧生的艺术影响到处奔走。
荀慧生喜欢作画，1924年正式拜吴昌硕为师，他又向齐白石、陈半丁、傅抱石、李苦禅、王雪涛等名师求教，丰富了他的艺术生活，提高了他的艺术素养。1927年北京报界举办京剧旦行评选，他与梅、尚、程一起被誉为“四大名旦”，这也标志着他艺术走向成熟，得到社会肯定，赢得了观众的赞赏。1931年再次入选“四大名旦”。
建国后，荀慧生遵照周总理签署的戏曲改革指示，为京剧艺术改革做出了大量工作。文化大革命期间备受屈辱，抑郁而死。
代表剧目荀慧生长年与陈墨香、陈水钟合作，编演了大量的新戏，在排演中得到王瑶卿的大力帮助。他演出的剧目有三百多出，大致有以下三类剧目：一是《绣襦记》、《丹青引》、《红娘》、《勘玉剑》、《钗头凤》、《鱼藻宫》、《红楼二尤》、《荀灌娘》等新编演的剧目；二是《贩马记》、《玉堂春》、《十三妹》、《得意缘》等增益首尾的传统剧目；三是从梆子移植为京剧的《花田错》、《元宵谜》、《辛安驿》、《香罗带》等将近四十出戏。其他剧目还有《杜十娘》、《金玉奴》、《卓文君》、《胭脂虎》、《霍小玉》等。
艺术特色他对唱和念的要求非常严格，认为唱要“以有限的腔调曲表达繁复错综的感情”，而念白在与观众交流时“比歌唱更直接、更有力一些”。为此，他主张唱和念时生活感和艺术性两者结合，协调融洽，并与表情、身段的真实自然相一致，互为表里。这正是荀派表演的特殊风格。
他在继承传统的基础上，在剧本、唱腔、表演、念白、到服饰等方面都进行了创新的实践与探索。在唱腔艺术方面荀慧生大胆破除传统局限，发挥个人嗓音特长，吸取昆、梆、汉、川等曲调旋律，大胆创新。这不是简单的一曲多用，而是从生活出发，从人物感情与心境出发，字正腔圆，腔随情出，令人着迷。他善于使用上滑下滑的装饰音，听来俏丽、轻盈、谐趣具有特殊的韵味。他还十分注重道白艺术，吐字清晰，声情并貌，他创造出融韵白、京白为一体的念白，韵调别致，具有特殊的表现力。表演方面他强调“演人不演行”，不受行当限制，根据需要进行必要的突破，他塑造的许多少女、少妇的艺术形象，具有大众化、生活化的特点。娇雅妩媚、清秀俊美、风格各异。
荀慧生的表演熔青衣、花旦、闺门旦、刀马旦表演于一炉，根据剧情发展和人物性格的需要，吸收小生、武小生及其他行当的表演技巧，甚至将外国舞蹈步法融于其中。他根据自己的天赋条件，在唱腔、身段、服装、化妆等方面进行大胆的革新。他表演人物非常注意刻划心理状态，重视角色的动作，提倡旦角动作要美、媚、脆。他强调旦角每个动作都要给人以美感，要求演员把女性的妩媚闪现于喜、怒、哀、乐、言谈举止之中，同时身段动作变化多姿，尤其讲究眼神的运用，角色一举一动、一指一看都要节奏鲜明，使观众醒目，演员一出场就光彩照人，满台生辉。所以他的表演感情细腻，活泼多姿、文武兼备，唱做俱佳。
他的唱腔素以柔媚婉约着称，他有不少精彩的唱段，成为荀派弟子的必修课目。他的唱腔委婉动听，俏丽多姿，声情并茂，感人至深。他敢于标新立异，创造新腔；广采博收，吸取其他剧种唱腔的长处，设计新腔。如《红娘》中那段“反四平调”脍炙人口。他善于使用上滑下滑的装饰音，听来俏丽、轻盈、谐趣，具有特殊的韵味。荀慧生编制新腔坚持三条原则：一是让人喜悦；二是让人听懂；三是让人动情。
荀慧生的念白有独特的风格，柔和圆润，富于韵律美。他不照搬传统的韵白和京白，从人物的感情感出发，富含人物的思想感情，充分显示出人物的内心世界，轻重缓急，恰到好处，流利感人，又声声入耳。既具有音乐美，又具有生活美。