明代中叶，中国古代开始出现了资本主义的萌芽，商品经济飞速发展起来。由于商业的发达，商业数学随着得到发展。珠算术的发展正是适应这样的社会发展而发展起来的。
现在许多人都知道算盘和珠算，但是在算盘和珠算术产生之前，人们是怎样计算的呢？
中国古代的计算工具是算筹，算筹是一些粗细均匀的木棍，筹算的四则运算特别是乘除法运算，一般要摆列出三层算筹，计算起来很麻烦。为了适应商业和贸易对数学计算速度的要求，需要把三层算筹的计算改在一层里进行，并相应地进行乘除简捷计算。这就出现了一些用于简捷计算的歌诀，如“斤两化零歌”和“归除歌诀”。人们只要背会口决，计算速度就快多了。但是过去的筹算口快手慢，改革算筹和筹算势在必行。于是人们把算筹改成算盘珠，珠算一经产生，大大地提高了效率。
我国最早的珠算盘现在已经看不到了。明初的珠算盘中间横梁是一根细木片，到了明中叶，横梁才逐渐加宽，到明末，珠算盘的式样就同现在的一样了。算盘的档数短的有9位或11位，又叫9档、11档算盘。明朝末年有人设计制造有81档的长算盘，是专门作开方用的。
关于珠算是什么时候起源的，说法不一。根据现有的史料分析，认为珠算大概是在元明之际产生的。但无论怎样，算盘的广泛应用，以及关于珠算书籍的大量出现是在明代中叶。主要有神宗万历元年（公元1573年），徐心鲁著《盘珠算法》；万历十二年（公元1584年），柯尚迁著《数学通轨》；万历二十年（公元1592年），程大位著《直指算法统宗》；万历三十二年（公元1604年），黄龙吟著《算法指南》。其中《直指算法统宗》，简称《算法统宗》，是明清时期关于珠算的影响比较大的一部数学著作。
程大位本是一个商人，但是对数学有浓厚的兴趣。由于商业上的需要，经几十年的努力和经验积累，他写成《算法统宗》一书。全书共17卷，仿照《九章算术》分成9章，收有595个问题。介绍了“大数”、“小数”和度量衡制度，详细地叙述了珠算的定位方法，以及珠算的加减乘除等运算方法。书里所记述的各种口诀，和现在仍在应用的珠算口诀几乎完全一致。这些口诀，从明清时期到现在，已经被人们广泛利用达几百年之久了。
《算法统宗》不断有各种翻刻本出版，印数之多和影响之大，在中国古代数学著作中，甚至要居于《九章算术》之上，稳居第一位。
珠算盘，这种携带方便而又计算简捷的计算工具，传入朝鲜和日本，一直被应用到现在。
算盘及珠算凝结着我国劳动人民的智慧，给人们的生活带来了方便。即使是今天，电子计算机已相当发达了，仍无法完全代替算盘的功效和作用。