她的大半个身子都浸泡在发腥发臭的污水中，水面不断上升，一直没到了她的肩膀处，她的身体在水中一晃一晃，像是随时脚底一滑就湮没在水里。她的头发黏腻得贴着脸颊，眼睫上全是污渍，黏黏地粘在眼皮上，还有她的一双手，上面皮肉几乎全部溃烂，因为浸泡了污浊的脏水，又导致伤口处化了脓，手心和手背上肿起了脓疮。
在她面前不远处是一道铁栅栏，栅栏周围是坚固的石墙，石墙最上端留有小孔，再往上则是蓄水池和排水通道。每隔一个时辰，上面的人就会往下层牢房中注水，冰凉的污水兜头浇下，躲无可躲，使得些许腥臭的水灌进口鼻。看守的奴仆时不时还会朝着下面撒尿，一边尿，一边说，之前被关进来的很多人都因为水面上升而窒息，有的是活活淹死，有的则是生生吓死，如果她想好过些，不妨让哥们几个摸一摸，他们会去上面替她说几句好话求情。
朱明月闭着眼睛，感觉到一个冰凉湿滑的东西蹭到了她的脖颈，粗糙的皮毛，不时地扫过她脖颈上的肌肤，游过去了，又游回来，尖尖的小鼻子紧挨着她的锁骨，似在轻嗅，又似在判断是否能下口。
这只老鼠离她很近，几乎要钻进她颈窝里。
朱明月浑身止不住地战栗，这不是蕉林荒山的那种吃人的老鼠，因为它们闻到了她手上溃烂皮肉的味道，没有任何反应，但这不代表她能跟它们亲近！恐惧、无助、绝望……无以复加地袭上她的心头，让她浑身发冷，也让她阵阵地眩晕。
可她必须站着，绝不能倒下去，倒下去就再也站不起来了。
她开始强迫自己习惯，习惯污水腥臭的味道，习惯双手让她痉挛的剧痛，也习惯这些老鼠。可是她一次又一次地失败，一次又一次地崩溃，每当那秃皮长尾巴的老鼠游到她身边，她就张开嘴发出歇斯底里的尖叫，拼命地尖叫。
直到她的嗓子嘶哑，再也发不出叫声，眼泪淌了满脸，流到脖子上，跟腥臭的污水混合在一起。眼泪流干了。她意识到可能没有人会来救她，或许她会死在这里。
如果没记错的话，昨日是七月十七日，她从般若修塔回来上城，直接就被关进了这座水牢。过了整整一夜，现在天亮了，也就是七月十八，是祭神侍女出使结束的日子，澜沧会派人来接她回去。但是她依旧身在水牢，她从上面的天窗看着天空一点点地变亮，看着太阳升起来了，水牢外面除了看守奴仆猥亵下流的脏话，听不到一点要放她出去的声音。
一直以来那九幽都忌惮着朱明月祭神侍女的身份，哪怕杀掉那些土司府的影卫，也没动她一根汗毛。那九幽不想因小失大，不想跟澜沧正面敌对，他更想反过来利用朱明月为他所用。那么就算现在的土司府乱成一锅粥，土司老爷和土司夫人各自为政，就算她回到曼腊土司寨的下场是死，可她身上担着祭神侍女的名号，她还要去参加八月初八的勐神大祭——在这之前，她的命都是值钱的。
那九幽却将她关起来，动用私刑。等她一身是伤地回到土司府，土司老爷追究起来，那九幽要如何解释？他不怕得罪澜沧吗？或者是……那九幽不打算让她回去了？
朱明月心寒，忽然有种可怕的预感。
事实上，她猜对了，那九幽的确是不打算让她回澜沧了。
自打发现朱明月失踪的那一日，七月十四，那九幽就让乌图赏放出消息去——祭神侍女来勐海出使的过程中，做了一些不好的事：不尊重佛寺、怠慢僧侣，肆意指责勐海的村民……当然，这些并不能够说明什么，最多是让远在澜沧的摆夷族众，对这位祭神侍女的印象大打折扣。
除了颠倒黑白，那九幽随后又让乌图赏散播了一个意味深长的流言——祭神侍女在勐海四处打探那些被抓商贾的下落。她一介汉人，谁知道是真心为了勐神大祭而来，还是打着什么鬼主意？那荣对朱明月的身份心知肚明，但澜沧十三寨的村民不知道，沈家当家被抓，朱明月成了祭神侍女，这本来就是一件荒谬至极的事。那九幽的杀手锏就在这里。
“澜沧的人对咱们虽有敌意，但好歹是一族人，若是外人想见缝插针也不容易。老奴将流言放出去后，澜沧那边是轩然大波，沈家小姐的身份被挖了出来，很多子虚乌有的事不用咱们去编故事，他们自己就传开了。土司夫人也借着这个由头，跟土司老爷闹得不可开交。这不，今日原本要来接祭神侍女的马车，迟迟未到，老奴觉得，澜沧那边是要放弃她了。”
乌图赏弓着腰，在宝座前笑呵呵道。
枉费土司老爷自作聪明，没想到朱明月的身份成了一个最大的把柄，让他赔了夫人又折兵。
“既然不能为我所用，那么只好将她留下了。真是可惜。”
明媚的阳光洒落在男子的发间、肩膀、衣襟上，映衬出宛若女颜的面容，迎着明艳花光，他抬手间，雪白的衣袍随着熏风微微荡漾。
乌图赏以为自家主子这是在怜香惜玉，不禁笑呵呵道：“这个沈小姐的确是生得一副花容月貌，遭了这么大的罪，也确实是可惜。”
那九幽看了乌图赏一眼，没说话。
她遭罪有什么可惜的，可惜的是白费了一枚棋子，亏他将“传国玉玺”交给她。
“你觉得她还能挺多久？”
乌图赏道：“不好说。她身上带着伤。”
“表现怎么样？”
乌图赏嘴角一勾，道：“还以为有多了不起，跟那些以前被关进去的人一样，哭天抢地，撕心裂肺。都不用人费劲去上刑，再关上一时片刻她就得崩溃了。”毕竟是个十五岁的小丫头，再有能耐，撑得住一时，也撑不了几天。
那九幽不咸不淡道：“关废了不要紧，别给弄死了。她没用了，她哥哥还有用。”
乌图赏道：“是、是，老奴让底下人掌握着分寸，估摸着再过会儿也就放出来了。”若是死了，沈明琪还不得哭天抹泪要死要活的。想起那个懦弱的书呆子，乌图赏一阵嘲笑。
“不，先不要放她。”那九幽道。
乌图赏愣了一下，有些踟蹰地道：“但是……底下人来报说，她身上的伤都开始化脓了，又关了一天一夜，水米未进。倒是还强挺着，但明显就差一口气儿了。”
那九幽道：“让梨央去审审她，审完了再放也不迟。”
乌图赏闻言微怔，俯下身道：“是，老奴这就去办。”
梨央是修勉殿前的十二守卫勇士之一，唯一一个女子。那九幽的近身侍婢。但是这个能在那九幽跟前伺候的女子，生得虎背熊腰、皮肤黝黑，力气跟男子不相上下，下颚生着胡子，穿着裙子往那儿一站，活脱脱一只母大虫。
这只母大虫却有着娇柔的嗓音：“沈小姐还好吧。”
朱明月抬起头，头顶上刺眼的阳光让她一阵恍惚，黏腻的眼皮睁了睁，勉强看清楚来人的模样，不由往这人的身后看了一眼。说话的声音明明是个女子，面前却站了一个男人。
“奴婢问你话呢，沈小姐听见了吗？”
那声音又关心地道。
朱明月这才确定那声音的确是面前这“男人”发出来的。
“你是谁？”
她一开口，嗓音嘶哑如破锣。
“奴婢名唤‘梨央’，是九老爷跟前的近身侍婢，拜见沈小姐。”五大三粗的女子朝她行了个礼。
朱明月不记得这个名字，也没见过她的人，吞咽了一下，艰难地问道：“是九老爷让你来的？”
梨央捂唇笑道：“难怪九老爷常常夸赞沈小姐聪慧，果然是冰雪聪明。正是九老爷让奴婢过来看你的。沈小姐感觉怎么样？可有什么不舒服？”
顶着一副熊瞎子似的脸，却偏做出少女娇羞的动作，说出的话似不谙世事，却最是恶毒无比。朱明月闭上眼睛，疲惫而喑哑道：“什么条件，才放我出去？”
梨央咯咯笑了起来，“奴婢真是喜欢沈小姐的直截了当。”
对浸泡在腥臭污水中的少女来说，眼下多一刻都是煎熬，但是对方显然不着急，慢慢熬着她。如同一只慵懒的猫，用爪子饶有兴味地撩拨着面前垂死挣扎的老鼠。
朱明月觉得眼皮沉重，但她半睁着眼睛，保持沉默。
似是觉得她的这种反应不好玩，梨央怏怏道：“好了好了，沈小姐不愿意多说话，那奴婢来说好了。奴婢来问你，沈小姐是不是去过般若修塔了？”
朱明月依旧没说话。
她若是没去过般若修塔，又岂会回上城？
梨央却也没等她回答，自顾自地又道：“沈小姐一定是去过般若修塔了，在石塔后室看到了那个小侍婢端坐莲花的尸体，还有搁在她手中的一封信笺。那封信笺是九老爷让奴婢放那儿的，说是沈小姐看到上面的字，不一定会回来。但是如果回来了，就说明沈小姐根本不是来救沈当家的，或者说，不仅仅是来救沈当家，而是怀揣着一个大秘密。”
那信笺上写着：石塔中人，在上城。
什么人？
建文帝。
沈小姐已经在修勉殿前接受了勐海主人的收买，并且发誓鞍前马后地效忠，这才得到了一块“传国玉玺”，然而沈小姐转眼就背弃了誓言，带着一个侍婢夜闯蕉林荒山。蕉林荒山的尽头是般若修塔，是建文帝和两个随从修行的地方，那片芭蕉林子也因此成为除却养马河和广掌泊之外，曼景兰的第三大禁地。
但是沈小姐去般若修塔做什么？她找建文帝又是做什么？
那九幽派出余下的所有守卫勇士去查这个沈家明珠的底细，除了那些流于表面广为人知的，沈小姐在失踪之后，一直到跟着黔宁王回云南之前，中间这五年时间的行踪，居然丝毫查不到！那九幽的心里开始不安稳了，但他又觉得这个沈小姐既然是黔宁王带回云南的，来元江府这一趟也是黔宁王在背后的授意，也说不定。
这可就有意思了。
梨央说完之后，污水中的少女睁开眼睛，然后缓缓地抬头看过来：“阿姆是你杀的？”
梨央没想到她答非所问，反应了一下，愣愣地答道：“阿姆？沈小姐说得是那个小侍婢……”咧开嘴，梨央露出一抹笑，“那小侍婢的姿势怎么样？是不是很美？奴婢最喜欢飞天神女的造像了，但当时那个小侍婢做不来结跏趺坐的姿势，奴婢就只好打断了她的腿，奴婢还想让她一直保持看向那和尚的状态，扭断她脖子的时候，特地从颈椎下面第三节下手——”
梨央的声音轻柔，甚至还带了点娇羞，说出来的话却让人毛骨悚然，“原本一下就能死掉的，但是那小丫头骨头太硬，脖子都折了，还没咽气。奴婢不想破坏美感，只好将蛇毒涂在那些分支莲花的藤蔓上，磨尖了从她的肚子上插进她皮肉里，这样过了大概半个时辰，她的身子就凉了。”
一抹难以遏制的巨大悲怆让她浑身发颤，朱明月只觉得五内俱焚，脑袋嗡嗡作响，耳际轰鸣。她将手攥起来，肿得如莲藕的手合拢不到一起，掌心上的脓疮却被挤破了，淌出血水。
阿姆，阿姆……
梨央后面絮絮叨叨又说了些什么，朱明月已然完全听不到，剧烈的晕眩一波一波袭来，她头痛欲裂，呼吸窒塞，身上一阵冷一阵热。恍惚间，似是听到头顶上“咔嚓”的一声，然后轴承启阖的巨响，紧接着，她就被一双大手从腥臭的污水里捞了出来。
“沈小姐这是何必呢，奴婢好心陪你说说话，还没说完你就要晕了。真是，奴婢还有很多话没问你呢……”
朱明月眼前陷入了黑暗。
然后是持续三天的高烧。
朱明月的身体滚烫得犹如一个大火炉，脸颊泛着病态的红晕，双目紧闭，嘴唇咬合，整个人无声无息地躺在床榻上。几拨的巫医来问诊，开了很多药方，熬好的汤药灌不进去，伺候的侍婢只好掰开她的嘴，又将药汁往鼻子里灌。折腾了两天两夜，高烧始终不退，人也没醒，最后巫医们都束手无策，再烧下去也就该准备后事了。
乌图赏来了又走，从最初的不耐烦，到焦急，再到失望，这样直到第三日的晨曦，床榻上的少女居然奇迹般地退烧了。安排的两个侍婢衣不解带地在榻边守着，给她换巾帕的时候，惊讶地发现她额头不那么烫，呼吸也渐渐变得沉稳，都惊喜地直掉眼泪。
“好了好了，这下不用陪葬了！祭神侍女又活过来了！”
“别吵着她，还没醒呢！”
“反正是不烧了，你在这儿看着，我去禀告乌图赏管事！”
绿衫子侍婢说罢，提着裙子就跑出去报信儿了。留下来的那个侍婢双手合十，朝着头顶一直念“佛祖保佑”。
朱明月做了一个很长很长的梦。她梦见了她的第一个死士，那是个婉约素雅的女子，名唤珍宁，比她大很多，有着长姐般的温柔和体贴。有一次宫里面抄检各大殿，宫正司查抄到了东宫侧殿耳房中奴婢处，一概箱物皆要抄检。宫规严苛，凡内廷女官、宫娥等，均不得结交外臣。宫嫔女谒私通外臣，或私通书信，或纳其贿赂者，一律要受其谪罪，重则致死。
当时她年方九岁，刚刚进宫，身上留着爹爹给她的几封信函，在宫正司的人进屋之前，她正惊慌地拿着那些信函不知所措，珍宁一下子冲过来，将那信函撕碎了，然后就往嘴里塞。宫正司管着纠察宫闱、戒令谪罪之事，骄横跋扈惯了，一个女史跨进门槛，见状，不由分说就操着戒棍狠狠打过去。那一下打在珍宁的肚子上，珍宁顾不上躲闪，只抓着信函碎纸一刻不停地吞咽。女史斥骂着，下手更狠，一下一下，直到打得珍宁的下体见了血，鲜血顺着两腿淌下来，晕湿了她的亵裤，她还在拼了命地往嘴里吞。
后来她才知道，珍宁有孕了，是西华门一个羽林卫的。
晨曦时，珍宁站在妆镜前给她梳头，檀木香气还残留在她的手指间。珍宁倒下的时候，用手捂着肚子，躺在地上痛苦地哀嚎，那双手上沾满了血。
珍宁跟她说：别怕，奴婢会一直保护你。
珍宁跟她说：咱们都要好好活下去。
宫正司没搜到什么东西，却误打误撞地查出一个犯宫规的，几个女官很高兴，让奴婢将珍宁的尸体卷在一张破草席里，抬至西华门外的净乐堂焚烧。净乐堂有东西二塔，塔下有眢井，犯错的宫娥死后都要被烧了葬在那里。