“家人。”
“本王替你守护。”
他以为是云南府的锦绣沈家，她说的却是十二柱国之一的成国公府，想要保住一个朝廷钦犯的后裔已然不易，她要保护的却是处在风口浪尖、伴君如伴虎的贵胄门庭。眼下不管京城中是如何暗潮汹涌，只要她一日身在云南，成国公府、爹爹，就能在各方势力的回护中独善其身，而她已走到这一步，没有后退的路可选。
当初阴差阳错的相遇，朱明月从未想过会发生后面的种种情形，她取代了沈明珠的身份，却得到了这个煊赫高贵男子真挚的感情，就像她一直无法理解他为何非要阻拦她去元江府，现在她懂了，原来不仅是为了沈家，也不是觉得她难堪大任。
朱明月望着男子浸在灯火中的俊美面容：“每个人都有必须去做的事，无法选择更不能逃避，我也是一样……我们都有自己的责任。”
也许是醉得厉害，她的话音未落，沐晟已经整个人歪倒在她身上。
薄唇擦在她的脖颈，呼出绵长而温热的气息。
夜色弥漫上来，朱明月扶他起来的一刻，男子低微的嗓音忽然喃喃响起：“本王……愿为你披荆斩棘、抵挡千军万马，为你守护西南边陲长安永宁……”
他分明没用上半分力，在那一刻，朱明月却再也无法推开他。
外面的雨早就停了。水滴顺着瓦当“滴答”“滴答”落下来，又在屋檐窗下汇聚。一院子雨水，亮晃晃的，小湖一样。
叩门声，轻轻地响起。
朱明月起身去开门，连翘有些复杂地看着她：“小姐，是不是应该启程了？”
屋内的男子因为酒力和熏笼里的迷香，已然伏在案上沉沉睡去，迷离的烛火将他的侧脸晃得一片安静。
朱明月捡起墙边的竹伞。
“走吧。”
她没有回头，只感到心底一声苦涩的叹息。
她终究不是沈明珠。而时间最终到了这一刻，她不知道自己的身份还能扮多久，她希望将来会有人懂得珍惜这个男人。
时已子时。
更鼓敲响过一下，莲湖岸畔的大小屋苑跟着鼓声进入了酣然梦乡。回廊里的灯笼熄灭了，连湖畔的篝火都抽去了焰石，空旷的廊庑里一人也无。黯淡下来的寂静夜色中，唯有一轮圆月静静地照耀着别庄。
朱明月穿着一件灰褐色大氅，匆匆从偏门走出别庄，庄外土道上的大柳树下，有一辆小小的马车等候多时。
“奴婢没想到仅是要离开东川府，就已然这么费波折，原以为那黔宁王会欣然接受小姐的提议，不想竟是这般难缠，平白耽误了许多时日。”
朱明月将车上的行囊查了查，轻声道：“庄内屋苑都安排妥当了？”
连翘颔首：“是的。”
“城门守卫的士兵？”
“打过招呼了。”
朱明月看着连翘道：“辛苦你了。”
“奴婢不能亲自护送月儿小姐去元江府，实在是对姚公吩咐的违背……”从小被教育成为一名合格的死士，让连翘无论对朱明月是什么印象，都会尽心办事。此刻满含愧疚，说得真心。
“你已替我承担了两次杖责，而此去元江需要星夜兼程，你新伤旧伤都未愈，勉强跟着赶路反而会拖慢行程。”
连翘咬了咬唇，道：“奴婢知道，月儿小姐这么说，不过是想让奴婢好过些。”
这两个从一见面就开始互相试探、揣度的女子，出身不同，立场不同，却有着相似的经历。其间有过不快，却不过是立场不同，并没有利害关系。朱明月轻叹了一声，苦笑道：“留下来，你将要面对的也会很多，你想好了吗？”
连翘点头，脸上没有一丝迟疑：“奴婢绝不会辜负姚公的栽培。”
朱明月也不再多言，只轻轻拍了拍连翘的肩膀，道了声“珍重”，就挽裙上了马车。
车夫扬起鞭子轻喝了一声，拉车的马匹便拖着厚重的车舆摇摇晃晃地上路。马蹄声踏在土道上，飞扬起尘土，一路轻微的“哒哒”声。
连翘目送着马车离开的方向，略微地有些出神。此一行的目的地乃是世人眼中穷凶极恶、龙潭虎穴般的元江府，是足以让每个从未涉足过的人望而胆怯的地方。而对方居然就这么走了，不慌不乱安之若素，透着一股见惯大场面的从容大气。
连翘不禁想起自己刚到东川孙氏府宅的时候。那一年她方十二岁，陌生的环境、陌生的人，而她终日提心吊胆、惶惶不安。转眼六年过去，六年后被唤醒的一刻，没想到要接应的居然是一个过分年轻的少女。那少女出身显赫、举止不俗，也拥有大多女子为之艳羡的倾世颜容。这样的人，怎么会适合当细作呢？后来短暂的相处，几次针锋相对，却让她真正明白了什么是“山外有山、人外有人”。
或许只有这样的人才能堪当姚公的重任。
连翘自嘲地摇了摇头，扶着有些疼痛的后背，一瘸一拐地迈进门槛。廊内廊外黑漆漆一片，到处都静悄悄的，似乎连满苑的花木都在那熏香的气息中睡去了。
夜，还深着。
走的人就这么走了，留下的却需要收拾残局。
当明媚的阳光顺着琐窗照进屋内，已经是次日的巳时。武将们醒来的后的第一件事，便是困惑自己身在何处，等庄上伺候的奴仆端着洗漱的铜盆进来，这才想起来昨日被孙兆康邀请来外城赏花踏青，而文官们则大多睡过了晌午，宿醉未醒，昏头昏脑地不知今夕何夕。
沐晟坐在桌前，仍感到沉沉头疼。
有侍婢捧着醒酒汤进来，校尉阿普居木紧随其后，进门便吩咐服侍的下人都下去。
“你怎么来了？”
沐晟揉了揉额际，觉得口干，又给自己倒了杯茶。
素来面无表情的校尉，此刻一脸的凝重：“王爷，沈小姐不见了。”
沐晟皱了皱眉：“什么叫‘不见了’？”
“早上有奴婢过去收拾沈小姐的寝房，推开门却发现屋内没人，就慌慌张张地去禀告知府夫人。孙夫人吓了一跳，忙让下人去找，在各处找了一个多时辰，却都寻觅未果。”
阿普居木说到此，压低声音道：“当着众多官员家眷的面，孙夫人不敢声张，急急找到末将，让末将赶紧来问问王爷。”
沐晟像被人打了狠狠一闷棍，一股凉意从心底里蔓延开来，让他的头脑顿时清醒大半，起身即刻就往屋外走。
男宾们和女眷们的住处有些距离，九曲回廊里来往的都是侍婢，见到是他，纷纷敛身行礼，却被男子铁青的脸色吓得纷纷往旁边躲。孙姜氏站在敞苑里都快急疯了，指着面前的几个侍婢，骂也不是喊也不是，直到沐晟跨进苑落，这才心急火燎地迎上去。
“王爷来了就好了，妾身要急死了。”
沐晟身上散发着生人勿近的气息，面色更是难看得吓人，“事情是怎么发生的？”
孙姜氏顿时有些僵，吞咽着道：“妾、妾身也实在是不知道。本以为沈小姐起得早，到庄子各处去散步，可花圃、凉亭、湖畔……妾身都领着人去找了，丝毫没见到小姐踪影。眼看着都过了晌午，还不见沈小姐回来，妾身真是怕她是不是失足掉进了湖里，赶紧让小厮划船去湖面上找，到现在也没有个结果……”
孙姜氏说到此处，急得直抹眼泪。
“庄外呢？”
“庄外是一片树林，五里处就是外城，也派人出去了。但是沈小姐怎可能独自一人出庄啊！”孙姜氏拿巾绢抹着眼睛。
阿普居木听到此话，心里忽然咯噔一下，却见自家王爷的脸色已然阴沉得可怖。
“夫人最后见到她是什么时辰？”
沐晟咬牙切齿地问道。
孙姜氏哽咽着道：“就、就是在给众人安排寝房的时候。当时雨下得太大，妾身亲自送沈小姐来到南厢小苑，便离开了，随后又将几位官吏和他们的家眷都安置好，就早早回屋睡下。真不知道仅是一宿的时间，这人好端端的，怎么就突然不见了呢……”
这个时候，从船上下来的小厮满头大汗地跑过来，“夫人，小的在湖里找了，没人！”
孙姜氏不禁狠狠松了口气，又不放心地问道：“你可找清楚了？”
那小厮抹了把脸，也不知是湖水还是汗，“小的们五个人找得很仔细，有三个艄公还下水去找了，没在湖里见到有溺水的人。”
孙姜氏揪着的一颗心，总算是落了地。
“王爷，依妾身之见，还是赶紧派人再出庄去找找。万一是被歹人给掳走，或者在外面迷路遇到什么危险，再耽搁下去恐怕生变。”
如果不是坠湖，那么掳走、迷路，便是对沈家明珠失踪的最合理的两种解释。
沐晟阴寒的脸上已隐约有怒气，转过头来看向苑里面的侍婢，“你们有没有人见过沈小姐？”
五个不大的女孩子都低着头，闻言面面相觑，而后纷纷摇头。
沐晟走到其中一个个子略高、穿蓝衫碎花襦裙的侍婢跟前，“你呢？你也没见过？”
连翘被那裹挟凌厉的目光一看，肩膀不由自主地颤抖，将头垂得更低：“昨、昨夜奴婢伺候小姐安寝，小姐说还不困让奴婢先去休息，奴婢不敢懈怠，便在外间略略睡下，却不想一下子睡过了头。待一觉醒来，再去看内间，就发现居然没有小姐的踪影……”
首先来向孙姜氏禀告的沈家小姐失踪的，也是连翘。
沐晟的黑眸如渊，“你睡在外间，她想要出屋，必然会惊动到你，你却说你毫无察觉！”
“奴婢当时睡得格外死，真的没听到响动……”
她“扑通”一下跪在地上，尾音拽出一抹哭腔。
沐晟转身看向阿普居木。后者即刻会意地上前，一把将地上的侍婢揪起来，“在王爷面前，容你信口雌黄！是不是你故意把沈小姐放走的！”
孙姜氏在旁边听得既糊涂又心惊，什么叫“放走的”？
“没有，奴婢没有，奴婢真的没有！”
那侍婢哭了出来，瑟缩着身子，显得十分害怕。
“其实说来也奇怪，妾身昨夜也睡得格外安稳，更没听到外面有一丝响动……”孙姜氏不禁有些迷惑地说道。
那厢，沐晟突然转身朝着廊前主屋走去。
女儿家的闺房向来不容男子入内，沐晟却一把掀开帘幔，大跨步迈进寝阁的门槛。
南厢的这间寝阁格外宽敞雅致，隔着一道水晶垂帘，外间还没收拾，显得有些凌乱。里间却是整整齐齐，床榻上帘幔半遮着，被褥都是铺好的；一侧的铜盆里盛着清水、巾架上搭着帕子。
沐晟摸了摸没有一丝余温的软榻，平整的床铺显示出根本没有就寝的痕迹，又看向桌上沏好了茶，却没喝的冰裂釉碧色茶盏。目光最后落在檀香案几上一座鎏金紫葡萄熏笼上。
“阿普居木！”
苑中的校尉闻声，跟着走进屋：“王爷。”
沐晟把熏笼盖子揭开，取出里面的香屉递给他。阿普居木凑近鼻端闻了闻，忽然就是一震，低声道：“王爷，是枫茄花。”
晌午的太阳晒得热烈，直直投射下来的阳光，将苑内的花花草草都烤得了无生气。被风雨摧残了一夜的花圃，萎谢了一地的残红，又被晒得干枯发蔫。
东厢，二进院前院里。
那侍婢跪在院中央的青石板路面上，低着头，满头热汗，却咬着唇一动都不敢动。
最中间的屋苑，两道红漆梨花木门扉大敞着，正对着门坐在桌案前的男子面容冰冷，在他周身弥漫着一股从未有过的戾气和阴枭，让人感到心口阵阵的发凉，望而却步。
直到阿普居木再次从外面进来，他才开口：“如何？”
“不仅是沈小姐的那间寝房，庄内大大小小的屋苑里，全部熏了枫茄花。”
“还查出什么？”
“阿曲阿伊也不见了。”
阿曲阿伊和沈家小姐的寝房都没有就寝过的痕迹，很明显，两个人是一起趁夜离开的，且阿曲阿伊必是充当了沈家小姐的车夫。
阿普居木抬头瞥了一眼男子寒到极致的脸色，而后飞快地低下头：“此外，末将还去查看了昨日宴席上喝的酒，又发现了缇齐和千日醉。”
之前阿普居木一觉醒来时，觉得头昏脑涨，连喝了两碗醒酒汤都不能缓解。忽然想起昨日不过喝过几盏，实在不该这般宿醉，于是便让庄上的奴仆去窖里抬出剩下的酒坛，发现是相思坞酒楼中的相思酒无疑。但是刚刚他去画舫上检查了未来得及收拾的酒壶，在酒壶的残酒里，发现除了相思酒，还有缇齐和千日醉。
缇齐是浊酒之一，酒液呈丹黄色；而千日醉又叫千日酒，酒性极烈。两种酒混合，跟绯红色的相思酒颜色差不多，特地布置在兰桡画船上，以假乱真，让酒过三巡的众人无一品尝得出来，却喝得酩酊大醉不省人事。至于所谓的“枫茄花”，就是曼陀罗，点燃之后有淡淡香味，不细闻跟熏料无二，一贯用于迷魂香。
都是迷药。
“枫茄花、千日醉……好，很好……”沐晟眸中暴戾横生，攥着杯盏的手发出皮肉勒紧的声响。
“王爷，是否要末将现在就派人去设关卡拦截？”
此时此刻，阿普居木已经不知道能用什么来形容座上那男子的心情，他只知道若只有枫茄花，或许沈家小姐是在被迷晕的情况下，被什么人给掳走的。但是连阿曲阿伊都一并消失，只能说明正是沈家小姐放倒了庄子上所有的人，逃之夭夭。
但是换酒，下药，出城……说起来容易，想要利用一夜的时间做到，必是事先做了充分而周密的安排，且蒙蔽过在场的三个文官、七位武将，连沐晟都中了招。如此利落干练的行事手法，已经不是逃跑这么简单，倘若当时有人借机在庄里痛下杀手，或者一把火烧了庄子，也不是不能办到。
阿普居木忽然脖颈发凉，感到阵阵的后怕。
沐晟浓黑的眼眸一点点转深，“去，把那个奴婢带过来。”
连翘被拎到沐晟跟前，被晒得头晕眼花、口干舌燥。
“还不肯说，是吗？”
堂上，男子冰冷地开口。
“奴婢不知道，真的什么都不知道，求王爷饶了奴婢吧……”连翘虚弱地伏在地上，连连磕头。
“本王看你是不想活了。”沐晟给了阿普居木一个示意。
后者走过去，陡然抬起脚。下一刻，那侍婢发出一声惨叫。
叫声凄厉而刺耳，把院外隔着老远的侍婢都骇了一跳。而阿普居木那一脚结结实实揣在了连翘的腰上，并没因对方是女子就收敛半分，直接把她后腰的腰椎骨给踹折了。