少女的目光淡而沉静，“小女知道。可小女还知道，除了小女的兄长和那二十几名商贾，已然成为黔宁王府的掣肘之外，届时你们还会遇到另一个无法克服的难题，而那个难题，足以使这次倾尽西南边陲兵力的剿袭行动，功亏一篑。”
朱明月跟萧颜进行了一次深谈。
萧颜说，她或许是第一个让沐晟悔不当初的人。
那个骄傲的男子若是知道她能一路来到元江府，若是他知道她的身份，不管她是否身负皇命，他都会亲自在武定等着她。可谁又能料想到，原来在沈家小姐的元江府之行背后，藏着这么深的因由。萧颜一向自诩为算无遗漏，竟也没想到，当日曲靖大宅中那个心智早熟的少女，会是这样一个人物。
而他最初笃定自己能够帮助沐晟拦下她的想法和打算，在这样的谈话之后，全然失去了立场。他的心里有些惘然也有些复杂，同时更隐隐有种感觉，在这场与元江那氏力量均衡的较量中，或许会因为沈家小姐的加入，充满了无限变化与可能。那么沈家小姐的到来，对云南十三府、对黔宁王府来说，究竟是意外，还是巧合？
翌日，当晨曦的太阳落在雪山的顶上，朱明月在彝族侍卫的护送下，离开了永德大雪山。
从高高的山麓往下，能眺望到一衣带水的澜沧江。雄踞壮阔的横断山脉，隔出一道源远流长的江水，深谷间是参差不齐的大岩石，岩缝还间或开着桃花，笼罩着晨曦淡淡雾霭的宽阔江面，一汪澄碧的江水蜿蜒地往南奔流。
这条西南边陲最大的河流，从巍峨的唐古拉山发源，流经青海、西藏、云南，上游是冰川和永久积雪，中游穿行于高山深谷，下游湖沼分布，一路哺育了彝族、白族、纳西族、摆夷族、佤族、苗族、瑶族、哈尼族等二十多个蛮族居民。不同的民族同饮一江水，相互依存，相互融合；同时也描绘出三江并流的灿烂文明和独特风土画卷。
朱明月俯瞰着奔涌不息的江流，视线又逐渐地望向对面山巅，终年不化的积雪在阳光中若金山灿灿，断面岩层滚石阵阵，愈加显得险峻而大气磅礴。元江府，就坐落在这山川江域的径流两岸，摆夷族人又称其为“南兰章”，意为百万大象繁衍的河流。据说城内的各个村寨和村落在山间盘旋错落，坐拥险滩深谷、平川冰峰，更有沼泽遍布，地域辽阔，景致万千。
从永德县到镇康，再到孟定县，一路往南经过神秘而古老的沧源崖画，再往前便是直通元江府的一段少有的官道。
这一日，是六月初三。
晌午的太阳已然烈烈暴晒，刺眼的阳光照耀着这片尚未开化的土地，也照耀着这座洪武十四年投诚于明王朝的府城。
待遥遥望见了那高耸的城楼，以及城楼上刻着的“元江府”三个大字，朱明月不禁在想：前后一千七百余里的路程，横跨三座府城、两座州城、十二个县、二十一个村落、八个驿站……花了一个半月的时间，过五关斩六将。如此折磨人的一段行程，千万别让她失望才好。
然而不等她走到城门下，首先映入眼帘的却是让人悚然的一幕。
城楼下，悬挂着一颗颗人头。
女子。
都是女子，垂坠的长发遮住半边脸，断颈处的血已经干涸。依稀可见的是每一张都是精致美丽的面容，一双双空洞的眼睛，仍保持着临死前的表情，或惊恐、或痛苦、或绝望，栩栩如生。
是丽江府为替她作掩护，从各州、县挑选出来准备献给那氏土司的女子！
朱明月忽然打了一个冷颤。这些从丽江赶到东川去与她会合的少女，没碰上她也继续上路了，居然都死在了那氏武士的屠刀下，头颅还被带回来高高挂在元江府城楼上。这说明了什么？是惩罚，还是对她来到的一种警告？难怪沿途都没看到元江那氏派出来阻截她的人。
而她转瞬就又发现，元江府封城了。
厚重的城门封闭得森严，没人能再从这里来往通过，也就不用任何巡查的守城士兵。只剩下黑色的大纛在箭楼上迎风招展，还有城墙上悬挂着的一颗颗头颅，孤零零地在风中摇摇荡荡。
以丽江土府的名义献给那氏土司的这些少女都死了，表示丽江府彻底从元江那氏的同盟关系中除名，丽江木氏给她精心安排的身份就成了一道催命符，再不能拿出来示人。而她更不能再用锦衣卫的身份。眼下想要进城，怕是要另辟蹊径。
没等她拿定主意，身后突然响起一道脚步声。朱明月拽了拽马缰，转过身来，却是一个小和尚背着筐远远地从官道上过来。
在元江的城楼与官道之间，隔出一大片空地。现在封了城门，偌大的地方并无一人逗留，显得格外空旷冷清。
午时的太阳格外刺眼，那小和尚用袖子挡着脸，一边走嘴里还一边嘟囔。等离近了才听清楚：“又封城门、又封城门，想进去还得绕到东面，真是平白让小僧多走了冤枉路。”
那小和尚长了一张讨喜的脸，叨叨咕咕的，说话间就来到了近前。朱明月略弯下腰，挡住他的去路：“请问，从东面就能进城吗？”
小和尚似是才看见她，愣了一愣，须臾道：“你是外族人！”
朱明月点了点头：“但是我的亲戚住在元江府里。”
“你是来寻亲的？”
“对。”
“那你有户籍和路引么？”
“当然有啊。”朱明月从挎囊里掏出户籍，朝着他晃了晃。
少女的年岁也不大，却生得极美，檀唇启阖，呵气如兰，不由得让小和尚脸红了红，有些结巴着道：“北、北城门三日前就封了，府城东面的小城门开着，有四个时辰允许通行，你可以从那里走。”
朱明月指了指头顶上的日头，“现在可以吗？”
小和尚点点头。
“你能不能带我进城？”
小和尚听她这么一说，面色忽然大变，连连摆手嚷着：“不行不行，土司夫人说了，最近总有贼人想混进元江府，下令各个村寨的村民都不得私通和包庇来历不明的外人，否则那人一旦犯事，包庇的人也要依族规处罚，全家、邻里都要连坐的！”
朱明月略一蹙眉：“怎么是土司夫人的命令，土司老爷呢？”
小和尚歪着头，伸手指了指挂在城墙上的头颅：“因为她们，土司老爷把刀曼罗夫人给得罪了，夫人一气之下封了三大城门，还把土司老爷给关了起来。”
小和尚说完，又道：“你是不是要进城啊，跟我一道走吧，我领你过去。”
朱明月有片刻的晃神，闻言“嗯”了一声，绾了绾缰绳道：“不知道城东的小城门和这北城门相隔多远，要不我载你一程。”
小和尚看了看她，又飞快地瞅了一眼她的马，红着脸摇头：“再走一炷香的时间而已，小僧早就习惯了。对了，你来我们元江是想要找谁？”
“玉娇。”
小和尚“啊”了一声，表示知道。提起村里面的人，话也跟着多起来，“我叫岩文，你也可以叫我帕文。因为村里面已经给我举行了升和尚的仪式，佛爷还给我取了法名，叫坎加！”
摆夷族信仰勐神，也信仰佛教，除了勐神祭和寨神祭，几百年来元江府几乎村村建寺庙、月月过佛节，男孩子在七八岁时更要入寺为僧，学习古老的傣泐文和佛经教义。初入寺受戒的小和尚，摆夷族语里就称为“帕”。
帕文的脸上洋溢着骄傲，显然是刚刚入寺不久。
两人一马顺着砖砌的城墙走了一段路，绕过潮湿的土道，大片大片的浓绿扑入了眼帘。雨热之地的奇异绿植生长得郁郁葱葱，铺天盖地般遍布在城垣周围，有些高大参天，有些根茎粗壮，树上还结着硕大的果子，散发着甜蜜的味道。
穿过一片浓密的芭蕉林，帕文抬起手，指了指掩映在盎然绿意中呈半圆形的城阙，“你看，前面就是东城小门了！”
说是小城门，不如说是瓮城。
城门的两侧与外城墙连着建在一起，上面居然还设有箭楼、门闸、雉堞等攻防工事，且小城门与内城门不设在一条直线上，以此防御攻城槌的打击。巍然耸立的城门前设置左右双阙，距离阙楼不远筑起的是大敌台，相隔五丈则挖出宽约十余丈的护城河，河面上架设可容四匹马同时通过的连锁吊桥。
如此强悍的防御工事，就算是放在险隘关口也不为过。
朱明月牵着马跟着小和尚走过护城桥，桥对面的百姓正站成三排队伍，在例行检查的哨岗前面等着进城。
“干什么去了？”岗楼处传来哨兵的问话。紧接着，站得最靠前的那一个挎筐的妇女道：“拉扯着个孩子，还能做什么？上山了啊！”
“上山做什么？”
“当然是填补生计，难道是去赶大象啊！”
一句话，引得后面的百姓哈哈大笑。
那哨兵摸摸鼻子，似不愿意跟个妇人计较，吆喝一句：“笑什么笑，过过过，下一个跟上！动作利索点儿！”
后面紧跟着的是个商贾打扮的男子，在他牵着的两匹马背上驮着分量不轻的包袱。
哨兵看罢户籍，又看了看路引，“来元江府做什么的？”
“进……进城做生意。”男子结结巴巴地答道。
“什么生意？”
“织锦和陶器。”
哨兵打量了他一下，下一刻，把手里的户籍往地上一扔，“就你这副贼眉鼠眼、闪烁其词的模样，一看就不是什么好东西！说，你到底是干什么的？”
“军、军爷，小、小的可是正当生意人！”
那男子吓得连连摆手，急忙要争辩。哨兵上去就是一巴掌，打了他一个七荤八素，“正当生意人？也不瞅瞅你那路引和户籍上面的日期，庚辰年的印信，甲申年还敢拿出来用，你当军爷的眼睛长拧了！不老实交代是吧，来啊，把人抓起来！”
那男子一见这架势，货都不要了骑上马掉头就跑。
“快，拦住他！”
到底都是训练有素的，那哨兵一声大喝之下，旁边的武士抡起手里的狼牙棒扫过去，矮小的羁縻马吭哧一下跪倒在地，马背上的男子像箭似的飞了出去。
“跑，看你还跑啊！”
那哨兵叉着腰走过来，扬起手一鞭子抽在那男子身上，又一鞭子甩在他脸上，顿时皮开肉绽，满脸是血。那人抱着脑袋嗷嗷惨叫。
“土司夫人说了，最近总会有像他这样的，以各种名目混进咱们元江府图谋不轨。不严密排查不行，错漏了一个也不行！凡是被抓住还敢负隅顽抗的，下场都逃不过一个死！还有，谁敢包庇贼人，别怪族规无情，同等惩罚论处！”
那哨兵颐指气使地嚷完，就让左右把那男子捆了起来。
城门前排队的百姓对这样的场面像是司空见惯，朝着男子投了一两个注目礼，有些同情也有些唏嘘，便再没有过多的理会。朱明月此刻站在队伍中，眼看就要排到她，下意识地往后退了两步，却被一双手从背后给扶住了。
“这是我家侄媳妇儿，便不必查了吧！”
细腰、细胳膊的摆夷族女子，生得高挑而窈窕有致，有一种与生俱来的优雅，却不由分说地拉着她直接插队到最前面。
那哨兵被她唬得一愣，紧接着就怒道：“什么你侄媳妇儿，外地人？还是个外族人！”
朱明月穿着一身白坎黑裙，扎成双辫，白流苏头帕下只露出一张美丽的面庞。此时把缰绳绾了绾，从挎囊里掏出一份户籍和路引，又被那女子接过来拿在手里，往哨兵的怀里一推，“看见了没？红河彝族给开具的证明。人家啊可是从黄草坝来的，跟咱们摆夷族也不算是外人吧！”
那哨兵不耐烦地推开她的手，一边看一边道：“岩笙那小子真进陶府了？”
原来是认识的。
“那还能有假。武职守备，已经做到了第六阶，明年就要升五阶了。”
女子的脸上满是得意。
哨兵“哼”了一嗓子，“那她来元江府做什么？”
“都说了是玉娇姑姑的侄媳妇儿，嫁到她们家，当然得回来啦！阿卢你就通融通融，放行吧！”
一旁的帕文仰着脖子说道。
原来都是认识的。
那哨兵瞥过少女的脸，有些狐疑地说道：“户籍和路引倒是没问题，就是你这侄媳妇恁地白净了些，看着怎么也不像是红河彝族的人……”
玉娇上前一步，挡住哨兵的视线，“阿卢你可要瞧清楚，我这侄媳妇不仅会爨文，还会讲摆夷族语。除了咱们元江那氏和红河彝族，还有谁会这些。要不，先让她说两句给你听听？”
“是啦，阿卢你别疑神疑鬼的，玉娇姑姑你还信不过啊！”
帕文不满地撅起嘴，又拽着那哨兵的胳膊，使劲摇了摇。
那哨兵皱眉看着面前一大一小两人，片刻，有些烦躁地摆了摆手，“算了，过吧过吧，反正是玉娇你作的担保，出了事你们全家都别想跑！”
帕文欢呼一声，一蹦一跳地往城里走去。
那厢，玉娇拉起朱明月的手，“咱们也走吧。”
元江府内城不比东川的繁华热闹，也不似曲靖府的大气古朴，浓绿的雨林，明媚的阳光，精致的竹楼，金顶的佛寺……氤氲潮湿的气息漂浮在半空中，将近处的村落、寨子，还有远处的河流都蒙上了一层神秘而迷人的面纱。
听说这里终年无雪，阳光充足，居住着古老的摆夷族人，是百越后代，先民在贝叶上写了很多动人的传说。这里的人信奉孔雀，一种美丽而迷人的禽鸟……摆夷族的民谚说：寨前渔，寨后猎，依山傍水把寨立；无山不狩猎，无河不建寨。于是几乎所有的村落都在平坝近水之处，还有小溪之畔大河两岸、湖沼四周，凡竹翠围绕绿树成荫的处所，必有摆夷族村寨。当地居民开水田种稻，赖以生存，摆夷人更是泼水为节，一日几浴。
村寨和村寨之间到处可见的是浓绿葱茏的大树，终年常绿的乔木、灌木或藤本，多是中原地区不可见的真稀奇木，奇花异草，奇形异象，引人入胜，也让人啧啧惊叹。
建在浓绿之间的是一座座恢弘瑰丽的佛寺，金顶金身，金砖开道，满心满目都是一片辉煌灿烂。有些佛寺旁还建有佛塔。佛寺和佛塔大多是坐西朝东，屋顶坡面由三层相叠而成，中堂较高，东西两侧递减，交错起落；屋顶正脊及檐面之间的戗脊，排列着各种瓦饰，正脊上的瓦饰呈火焰状，而戗脊首端大多竖有凤的形象。