午后强烈的日光晒在头顶，将潮湿的土地烤得烘热，这样一路行走在村寨间，到处都有村民打招呼，似乎所有人都彼此相熟。偶尔有好奇的目光，是孩童嬉闹着跑过来，一双双纯真无垢的眼睛，笑得露出一排整齐的小白牙。
顺着山麓一直往上走，两侧依地势而建的是大大小小的精巧竹楼，以粗壮的大竹子支撑，悬空铺楼板。屋顶用茅草排覆盖，竹墙的缝隙很大，既通风又透光，楼顶两面的坡度比较大。整座竹楼分为两层，楼上住人，楼下饲养畜生、堆放杂物，也是舂米、织布的地方。
在东川府也有土木建造的小楼，像这种干栏式的方形竹楼倒是少有，看似简单却极其精巧。石阶堆砌而起的路曲曲折折，再往上的深处便是村寨里的佛寺。
“玉娇姑姑，我要去庙里喽！”
玉娇摸了摸帕文的脑袋，从背篓里挑出几串黄澄澄的芭蕉，“刚从山上摘的，拿回寺里跟小和尚们一起吃。”
帕文咧开嘴，“都说玉娇姑姑不仅人美，心地更好！”
告别了帕文，玉娇领着朱明月来到半山腰的家中。隔着一大片桫椤树林，竹楼修建得尤为宽敞精致，从二楼向远眺望，整片村落笼罩在蓝天白云之下，佛塔寺庙与摆夷竹楼、翠竹古木交相掩映，一派神圣的宁静景象。
“是不是跟想象中的不一样？”
玉娇拿着一杯竹筒，递给她，内盛清凉而甘甜的河水。
朱明月接过来抿了一口，“我以为披荆斩棘、刀山火海。却想不到河溪清澈、阳光艳丽，一片祥和。”
让西南当地的百姓都当之为豺狼虎豹之地、烟瘴蛇蝎之乡，却不知不过是民风淳朴、尚未开化的村寨部落。在内城少见的是街巷大宅、店铺和酒肆，也没有衙门和监牢。多的是连片而建的村寨，大寨子有二三百户人家，小村落有一二十家，依山傍水，聚族而居，相对保守闭塞，也单纯朴实。
玉娇面上一抹笑容，“‘问今是何世，乃不知有汉，无论魏晋’。美则美矣，沈小姐可不要被眼前的‘良田美池桑竹之属’给骗了哦。”
摆夷族的女子大多美丽，尤其是面前花信之年的女子，一颦一笑都带着一股妩媚的味道，很耐看。朱明月淡淡而笑道：“哪里敢小瞧。听说黔宁王府培植了多年的势力，在这看似简朴的村寨中却是水泼不进，均未成大气候，可见元江那氏之厉害是实至名归。”
玉娇道：“沈小姐能这么想我便放心了呢。就在小姐来之前，军师已经给各寨子里的老底子发了消息，大家都知道有一个身份秘密的人要进来，只是想不到年纪这样轻。”
也没想到，小模样居然是这般绝色出众。
“沈小姐是官家人吧？”玉娇轻声问她。
少女点漆似的眸子，在阳光里映得一片清浅，画样精致的眉眼，肌肤更是白皙剔透、晶莹如雪。这么明显的江南汉女特征，如何妆扮怕是都能看出跟夷族的姑娘们不同，玉娇不禁有些苦恼，在心里琢磨着如何替她遮掩才是。这时，就听少女道：“之前听帕文说，元江府的三城门是这几日才被封的，而我来的消息如此突然，没进城之前还一直头疼如何进来，你怎么会恰好在东面的小城门等着我的呢？”
“不仅是我，还有其他的人。”玉娇看着她，柔声道。
玉娇的意思是，是黔宁王府多年前在元江府城内发展的一个内线，也是地道的摆夷族人。当初萧颜在得知了沈家明珠要混进元江那氏的打算，就提前派人把关于她的部分消息，秘密传给内部几个牢靠的眼线。随后这些散落在元江的沐家眼线，便在通往元江内城的几条必经之路上守着，以各自的方式等待接应她。
玉娇只是其中之一。
朱明月听懂了，对这种毫无保留的照应，在感激之余却觉得甚是诧异。她此行是在为黔宁王府铲除障碍没错，可她的出发点与此根本无关，对方在对她的立场不甚明朗的情况下，将这些年来苦心经营、硕果仅存的眼线全部提供给了她，不得不说，实在是一种近乎冒险的信任。
正当此时，楼下传来了一抹孩童的稚音：
“阿妈，阿妈！”
随着“噔噔噔”的上楼声，一个身着短衫花裙扎着花苞头的小娃娃跑了上来，跌跌撞撞的步子，直直跑到玉娇面前，一下子扑进她的怀里。
“阿妈……”
柔软的嗓音，仿佛含着糖块一般，甜滋滋。小女孩儿扬起娇憨的小脸，一双黑葡萄似的大眼睛，分外讨喜。
“是你女儿？”
朱明月有些好奇地问。玉娇搂着小娃娃，笑着道：“是我的小女儿，今年已经五岁了。”
“取名字了吗？”
玉娇笑着摇头：“还没呢。”
朱明月伸出手，摸了摸小娃娃嘟嘟的脸儿，不禁心生怜爱。玉娇搂了搂小娃娃，忽然想起了什么，道：“差点忘了去给沈小姐弄一套衣裳，来了寨子，穿这样一身外族的服饰可不行。暂时就委屈沈小姐待在楼上，我没回来之前，可不能乱跑哦！”
朱明月点头：“好。”
玉娇拉着小娃娃的手，慢慢往楼下走。
朱明月到晒台前目送着母女二人的背影，一大一小两个女子有说有笑地顺着楼前的小路，往寨子西面而去。
从她们俩身边经过的三三两两的村民，都背着竹篓，衣着朴素不起眼。走到竹楼下面时，其中一两个状似不经意地抬头朝着楼上看来。
二楼的少女将一串风铃挂在檐下，微风拂过，风铃发出零零碎碎的轻响。
等玉娇领着小娃娃回来时，带回来了很多奇异甜蜜的水果。玉娇手里还捧着一件金线滚边的金葵色高腰筒裙，外套浅色对襟窄袖衫，做工相当讲究；另有莲纹的银腰带、银发簪、银项圈……无一不显出别样的简约和雅致。
朱明月不禁赞叹了一声。
玉娇笑吟吟地说道：“咱们摆夷人不像你们汉人重男轻女，对女子的规矩也多。咱们是喜欢女儿的，在族里女孩子的地位总要比男子高些，一应衣饰用物也必是精而细之。将来男孩子心仪哪个女孩儿，想要嫁给她，还要亲手打造银饰讨她欢心。”
“男嫁女？”
玉娇“嗯”了一声，笑着道：“所以村里的人都说我们家是好福气，一连生的都是女儿！”
中原汉室生女孩是弄瓦之喜，生下男孩儿才是弄璋之喜，在摆夷族的传统却刚好反了过来——平民无姓，女子便以“玉”代姓，男子则是“岩”，矜贵之别，明显是重女轻男。男子将来还要嫁到女子家中，为其家里从事生产。朱明月看过《云南志》，上面对于西南边陲诸夷族民众的不同习俗介绍，大多是让人闻所未闻。
朱明月摩挲着纯银打造的小碗，轻声道：“在那氏的土司府里，也遵循这样的习俗吗？”
玉娇笑着摆手道：“土司府可不同。那氏土司是朝廷钦封的世袭土官，沿用汉人传统，父位子承、兄终弟继，土司老爷是一府之长，在土府里便是以男子当家。”
“既是如此，那为何这次的封城，是土司夫人的命令呢？”
她还听帕文说，土司老爷那荣被土司夫人刀曼罗给关了起来。
玉娇捂唇笑了笑，“谁让咱们这位土司老爷色迷心窍，非要瞒着刀曼罗夫人从外面的府城找漂亮女孩子回来寻欢作乐。刀曼罗夫人是孟琏刀氏嫡出的二小姐，娘家势力极硬，就连元江那氏都要给些面子，而那荣老爷又是个极度畏妻的。出了这种理亏的事，便是堂堂的土司也要让三分。”
朱明月有几分恍然地点头，又道：“除了那些女孩子，三个月之内，元江府还有没有其他的事？”
玉娇迷惘地看她：“……沈小姐想问什么？”
她想问的太多了：那二十几名商贾的被抓；元江武士公然屠戮朝廷士兵，又与卫所军队在哀牢山下拼死血战；黔宁王府的御前请旨剿袭；沐晟率领沐家军亲临东川；萧颜多方游说撺掇土府家族……短短三个月的时间，实在是发生了很多事。流言早已在云南十三府传得沸沸扬扬，足以让整个西南为之震动，可是元江府却太平静了，平静得就像是与世无争的世外桃源。
“最近，是不是经常有其他府城的土官和流官前来拜访？”
朱明月挑选其一，问道。
玉娇点头道：“其实以前各土府的老爷们也会来此。像丽江府、普洱府、武定几处的土司，还有大理、顺宁的知县也会经常派人来……但是自从商贾被抓，土司老爷便开始闭门谢客，就连九老爷都没出面。无论谁来，一律拒之门外。”
朱明月对这个答案有些意料之外，又问：“那元江府城内近期可有调兵的动作？”
玉娇想了一下，摇头道：“土司老爷的曼腊寨子和九老爷的曼景兰寨子隔着一条曼听河，假使有调兵的行动，两处府上的家奴、远近几处寨子里的武士早就在河两岸厉兵秣马了，还有内城的守军也应该开拔到外城，不可能一点动静都没有。可我一直在留意，除了挂人头、封城门之外，并无其他。”
这就更让人费解了。
一不缓解冲突，利用土府家族的从中调解，化干戈为玉帛；二不准备反攻，反而是眼睁睁看着对方调兵、备战。而同样是等，沐晟不着急，是因为黔宁王府谋划几年，并不急于一时，是按部就班、胸有成竹；元江府也不急，不但不急，更给朝廷二十六卫羽林军的抵达提供了充裕的时间。
这分明是一种等死的状态，却像是自投罗网，又有恃无恐。
朱明月陷入沉吟，良久，开口道：“你可知道那些商贾被关押在哪里？”
“九老爷的曼景兰寨子。听说，都被关在南览河以南，西岸的水牢里。”
朱明月道：“你说的这个‘九老爷’，可是那九幽……”
话音刚出口，最后的几个字就被玉娇捂在了嘴里。
玉娇的脸上是惊慌的表情，四下张望了一下，见没什么动静，才嘘声道：“不能直呼其名的。寨子里的村民都只敢称呼其为‘九老爷’或是‘九爷’，若是哪个人随便说出九老爷的名讳，便是不尊，要被丢进曼听河里喂食人鱼的！”
那是一个光想一想，就让人心生畏惧的男子。尚不到而立之年的岁数，排行第九，辈分极高，连土司那荣都需称呼其一声“九叔”。一手掌握元江府的兵权，一人之下万人之上，也掌握着西南大片土地上生命的生杀予夺。
朱明月没想到当地的摆夷族人也惧怕他到如此地步，刚想说些什么，这时候，楼下响起对话声和脚步声。玉娇一惊，赶紧到晒台去看，却是丈夫和两个姐夫垦田归来。
……
东川府。
就在朱明月进入元江内城的前一日，东川府迎到了姗姗来迟的朝廷二十六卫羽林军。
此时此刻距离先遣传令官送来朝廷准许发兵的口谕，足足过去了两个月的时间，沿途接到通知的卫所和驿站盼星星盼月亮地等，终于在两月之后六月初一的这日，接到了御前钦差即将抵达的消息。
初二日，东川府的城门口张灯结彩。
衙署的官吏身着官袍、守城的士兵身披甲胄，排成整整齐齐的两道队列，中间是敲锣打鼓、欢天喜地的百姓，簇拥成一团翘首等候。这几乎是比迎接沐晟更隆重、更热闹的场面，由孙兆康亲自领着东川全体军民，专程迎接从应天府远道而来的皇家亲军卫队。
第一拨传信官，在巳时一刻将消息送到府城。
紧接着是第二拨。
等到未时三刻，第三拨传信官骑着快马而至，不久之后，城楼下的军民远远地就瞧见官道尽头有一队人马而至。
飞羽缨枪，红巾宝铠，浩浩荡荡的队伍仿佛笼罩在一片明灿灿的光彩中。等离得近了，还能听到马脖子上銮铃发出动听的响声。
在马蹄踏地激荡起的飞扬沙尘中，每个将士身上都披着抹金甲、青织金云纻丝战袍，胯下烈马也是清一色的锁子头盔、火漆钉护腿，被阳光这么一照，连地上的尘土都是亮的，直晃得人睁不开眼睛。放眼望去，简直是腾云驾雾的天兵天将一般。
率队行在最前面的，是一匹雪白的骏马，马背上的男子身着一袭惹眼的深紫色锦袍，风驰电掣，急速驰来。
东川府的外城城门下还搭设着简单的榄架，作为遮阳，也为烘托迎接的场面，上面特地绑着五色彩旗；架子下是敲锣打鼓的彩衣队，专等着御前禁卫军一到，就锣鼓喧天、热烈欢呼。不料这样的一行飞骑队伍踏着滚滚黄土疾驰而来，尤其是前面的几匹马，因速度太快，连马上坐着的人长什么样都看不清楚。
眼看就要冲到城门下，却丝毫没有勒马减速的意图，铿锵的马蹄声一瞬间扑面而至，越来越近、越来越近……
众人顿时就傻了眼，也不知是谁喊了一声，下一刻，原本捧锣、打鼓的人“轰”地一下就开始四散。
那架子是全靠人扶着的，中间的百姓乱跑乱撞不要紧，一下子就撞到了扶架的衙差身上。十几个人怎的也挡不住百来人，只听“砰”的一声巨响，榄架轰然倒塌；什么锣鼓、彩旗，悉数撒了一地，人仰马翻，一阵阵的哭爹喊娘声。
场面顿时混乱不堪。
也是在乱飞的灰尘中，训练有素的亲兵卫队在十步之内已慢了下来。紧接着，为首的那一人一马已来到跟前。
“这位便是孙知府吧，迎接的方式好特别！”
一袭缠枝宝相花纹织锦的锦袍，彩绣玉带，锦袍的面料还是织“宝相花”纹样的织金锦。这纹饰一度是帝王后妃的专用图案，与蟒龙的图案一样，为民间所禁用；在袖口和襟口还烫染着大团紫箩花，更绣有寿字花纹，金线银丝，熠熠生辉。
仅是这一身衣裳就显出其人尊贵煊赫的身份。而衣饰的主人，有一张堪比阳光更明媚艳丽的面容，眼梢略微上翘，带出些许媚气，不笑亦有三分笑意浮在眼底，却不仅是那眼，还有他的人，似乎都氤氲着醉人的桃花气息。
风华绝代，岂止女子。
孙兆康呆愣愣地张了张嘴，连下句话想说什么都忘了。
但见那人伸出手一把将他从地上拉起来，然后朝着城门下望了望，拧起秀气的眉，道：“怎么就孙知府你们几个，其他的人呢？”
李景隆问的是朱明月，孙兆康却很自然地想到是云南藩王沐晟，不由得结结巴巴地答道：“黔、黔宁王在莲湖别庄等候，还请国公爷移步……”
别庄？