中国是农业古国，农业的丰歉，关系国计民生，也涉及国家安危，因此从政府到百姓，都十分重视农业。在节日文化中，有一个立春节，其中心活动是鞭春牛，它是劝农节，也是春耕序曲。
春季是从立春开始的，立春又名打春、正月节，是二十四节气之一。常言说：“一年之计在于春。”
通常是在冬至后四十六天为立春，或者在大寒后十五日为立春。当日斗指东北维，此时行黄经315°，气温开始上升，寒气逐渐减弱。但是立春后风大，民谣曰：“春来鹅毛起。”正因为如此，山东民间还有一个测量立春时刻的方法，即取一竹筒，竖着埋在地下，竹筒口部露出地面，然后在竹筒口部放置一枚鹅毛，鹅毛什么时刻起来，就标志立春的时间到了。
立春是冬去春来的转折点，围绕立春有一系列节日活动，如迎春、祭芒神、鞭春牛、施巫术、行宴乐等等。这些活动的目的是祈求农牧丰收，人丁兴旺。这些活动不仅是民间传统文化的重要内容，在历史上也有重要影响，特别是其中的鞭春牛仪式及其留下的春牛图，在很大程度上揭示了中国传统农业文化的特色。
迎春，又名演春、接春，是立春前一天迎芒神的仪式。
迎春的历史由来已久。大体可划分为三个阶段：
第一阶段迎春是远古时期一种很普遍的信仰，各个氏族部落由巫觋迎春，这一风俗虽然不见于文献，但在民族学中不乏其例。
第二阶段迎春是进入文明时代以后形成的，由皇室控制。皇帝迎春之后，平民百姓才迎春。《礼记？月令》：“立春之日，天子亲帅三公、九卿、诸大夫以迎春于东郊。”后世也沿用其制。
第三阶段迎春已不由皇帝亲迎，改由京兆将春牛芒神迎入宫中，皇帝在宫中举行迎春之礼，再由宫中推及民间。《东京梦华录》卷六：“立春前一日，开封府进春牛入禁中鞭春。……府前左右，百姓卖小春牛，往往花装栏坐，上列侍郎、府尹及丞随后，由午门中门入。至乾清门、慈宁门恭进，内监各接奏，礼毕皆退。”
明代时迎春又有了一些改进，侧重由民间迎春送进宫中。蒋一葵《长安客话》：“立春之先日，京兆尹率僚属官有事于迎春。由东关迎府，由府迎入朝。首进皇上春，进圣母皇太后春，次进中宫、皇子春。金碧辉煌，制造工致，大非各省直郡县芒神土牛之比。然郡县迎春类有春牛亭，京国亭独阙，各官仆仆亟拜于荒坡野草之间。万历癸巳，大京兆议为亭，请于上而建之。芒神有厅，驻旌有所，以候节气，以崇行壮丽，盖彬彬乎大观矣。”在明代《农书》版画中有一幅神农画像图，就非常清晰生动。
清代沿用明制。潘荣陛《帝京岁时纪胜》：“京师除各署鞭春外，以彩绘按图经制芒神土牛，舁以彩亭，导以仪仗鼓吹。交春之刻，京兆尹帅两学诸生恭进大内。据礼部则例称，立春前一日，顺天府尹率宫迎春于东直门外，棣役舁芒神土牛，导以鼓乐，到府前陈于彩棚。立春日，大兴、宛平县令设案于午门外正中，府县生员舁进，礼部官前导，尚书、侍郎、府展及丞后随，由午门中门入。……府尹乃出土牛环击，以示劝农之意。”各地也由地方官发放迎新春帖子，举行迎春神仪式。不妨举几例说明：
光绪《翼城县志？岁时》：“立春前一日，唤乐户二名，假之冠带，一曰‘春官’，一曰‘春吏’。凡官长、荐绅之家皆叩谒之，以‘报春’。民间有市货者咸避焉，不则挚以去，无给直者。至期先一日，令拘集里甲社雅，并伏人小妓，谓之毛女，演之署中。明发，率僚属，盛冠带，侈仪从，迓之东郊，谓之迎春。归则鼓吹导前，土牛勾芒居后，舁之公宴而宴之。”
《锦县志》卷二十四：“立春先一日，地方守令迎春东郊。设彩棚于关帝庙左，供芒神、春牛像，按岁、月、日、时、干支以定芒神服饰、春牛身首之色。农民辩色，以为水旱、疾病之占。”
民国《铁岭县志？岁时》：“立春为国家盛典。前一日，守土官率僚属，盛阵卤簿仪仗，杂以秧歌、龙灯、高脚、旱船等剧，并具芒神，春牛往东关高台庙拈香行礼，俗曰：‘演春’，即迎春于东郊也。”在《清史图典》、《清俗纪闻》和《点石斋画报》中都有祭祀神农迎春牛的活动形象。
类似记载，不胜枚举，从中可以看出：迎春是在立春前一天进行的，地点是东郊，并在东郊设春亭、春棚或彩棚，供奉事先已经做好的芒神、春牛。最早的春官、执事是由巫师或祭司主持的，后来改用地位低贱的乞丐充任。他们沿街呼喊：“春来了，春来了。”以示报春。有些地方还抬着春官游街。民国《筠连县志？岁时》：“立春先一日，扮小优人为仙童、彩女，盛饰之，立铁架上，舆夫舁抬之，导以鼓吹彩仗，在官舆前往较场迎春，遍游街市，谓之高妆。”官府迎春的队伍，以鼓乐为先导，依次为官吏、农民，他们盛装艳饰，扛着农具，并有乐队跟从，往东郊春亭处，先向芒神行三跪六叩首礼，春官举杯，授长官，长官接酒，又二跪六叩首，然后向春牛作揖，把芒神、春牛迎回城内，供于衙门内，供众人朝拜。与此同时，春官还向各户送春。
在黄河下游地区，民间迎春时人们必成群结伙出村，以见到红衣、红头巾、红布包为吉。认为红色是春天的象征，看到红色光临就说明迎来了春天。