鞭春牛是一种祭芒神的仪式，在祭神时还有一项重要的社会活动――宴乐，当然这不是指活人的宴乐，从严格意义上说，这种宴乐起因是为了神灵。在山西古代壁画中就绘有神农发明农业的神奇故事。
如同祭祀其他神灵一样，为了祭祀芒神，必须向芒神供食品。人要饮食，芒神也要饮食，在祭芒神时必供食品，如春饼、肉、酒、蔬等，以讨芒神快慰。敬神之后，人们就把神吃过的食品拿来共餐，举行宴会。这种宴会起初是一种敬神后的共食，后来变成以乡村为单位，或者以家庭为单位飨宴。光绪《遵化通志？岁时》：“立春日，啖薄饼，曰春饼，食生菜，饮春酒。”《济南府志？岁时》：“作五辛盘，俗名春盘，饮春酒，簪春花。”吃春饼乃是一种春季主食，为什么吃五辛盘呢？一般认为是解困，包括吃萝卜在内，但其意义不限于此，还有通气健身之效。因为辛辣食品有消毒作用，食之通气，可有益于长寿。春盘由五种食物组成。《风土记》：“五辛盘乃元旦立春以葱、蒜、蓼、蒿、芥嫩之菜，杂合食之，取迎新之义，谓之五辛盘。”这种食品也是节日礼品。《帝京岁时纪胜》：“新春献辛盘，虽士庶之家也必祀鸡、豚、炊面饼，而杂以生菜、青韭菜、羊角葱冲和合菜皮，兼生食水红萝卜。”
立春的饮茶也有去疾明目之意。如浙江温州地区立春时，必将茶切碎，间以白豆、黑豆，放在茶中煮沸，后加红豆、红枣、柑橘、桂花、红糖煮之，煮成“春茶”，先敬祖先，然后家庭成员饮用，据说可明目益智，万事大吉。
人们为了取悦于神，祈求立春吉利，还表演各种文艺节目，这些活动正如前面所述，本来是迎神、驱疫的歌舞，后来渐渐与娱乐结合起来。《后汉书？祭祀志》：“立春之日，迎春于东郊，……歌（青阳），八佾舞，云翘之舞。”宋金盈盈《新编醉翁谈录》：“立春，开封府土牛入中，开封县土牛，一日鼓乐迎置府南门上，……开封府鞭牛讫，官属大合乐，宴饮，辨色朝谢，……开封府奏前乐，选诸绝艺者棘盆中，飞索、缘竿、掷剑之类。”说明宋代立春必演杂戏，表演杂技，官民同乐。明清以后，舞春牛又与元宵节结合起来，娱乐内容有增无减。《钦定日下旧闻考》卷一百四十七：“田家乐者，二荆笼，上著纸泥鬼判头也。又五六长竿，竿头缚脸如瓜状，见僧则捶，使避匿，不令见牛芒也。又牛台上，花绣衣帽，扮四直功曹，而儿童瓦石击之者，乐工四人也。”道光《綦江县志？岁时》：“立春先一日，各街肆挂彩、书字，备办彩亭、故事。县令众官朝帽、朝服，坐明轿，用金执事迎春于南关外元天宫，民间或制龙灯、狮灯，各色队伍前导，抬土牛于后。士女竞观，既旋，备插彩胜，至署春官齐集跳舞，说吉利语，谓之‘点春’。”其中的戏剧，后来发展为地方的戏曲，如北方的社火、走会，西南的傩戏、地戏等等，但是和单纯的娱神歌舞已有较大的距离，娱乐性日益占上风，发展为世俗性的文艺形式。
从大量史料看出，鞭春牛有深刻的社会意义，这一仪式有两种目的：一是祈求农业丰收，二是祈求人丁兴旺。而这两个目的都是人类生存的基本条件，所以祈生是鞭春的核心内容。
首先，鞭春牛的目的是祈求风调雨顺，农牧丰收。
古代人对鞭春牛有一定的解释。五代人印光庭《兼明书》卷一：“打春牛，何也？”“按月令，只言示农耕之早晚，不言以杖打之，此谓人之妄作耳。”我们从制作春牛及鞭春牛仪式看出，它是古代的节气表，是一年农事丰歉的占卜术，民间有首民谣：“牛儿芒儿，过年的小黄历，吃得香，嚼得脆。”把春牛比喻为“小黄历”，是相当恰当的。从春牛结构可以看出旱涝预兆。光绪《清河县志？岁时》：“立春，以土牛首红白等色，占水旱，以勾芒神鞋，占晴雨。”以便提醒农民对旱涝有一定的防范准备。严格地说，鞭春牛是一种春耕动员令，是春耕的开幕大典，以便动员广大农民尽早投入春耕生产。《义县志？志林》引《祭春牛文》曰：“三阳既至，庶草将兴，爰出土牛，以戒农事。衣披丹青之好，本出泥涂，成毁须臾之间，谁为喜愠。”
民间在鞭完春牛以后，必须把春牛打破，抢春牛泥土，或者抢纸春牛肚子里盛的粮食，认为把它们撒到自己的田地里，今年就会丰收；撒到牲口栏内，牲畜就会繁衍。嘉庆《汉南续修府志？岁时》：“立春日，有司祀芒神、鞭春牛毕，民争土块，归置牲圈，取畜养繁息意也。”光绪《高陵县志？岁时》：“立春日，女新适人者毋家归焉。曰‘迎春’。至日，县人争裂土牛皮以涂灶，曰‘祛蚍蜉’；夺春杖以育蚕，谓蚕盛也，用朱墨笔画牛角及小儿项，曰‘打春’。”在有些地方，以春牛皮纸制成器皿，认为岁收必丰，年运必达。在剪纸中有不少春牛图，多剪有春牛驮聚宝盆的形象，而在春牛年画中，则绘有农民吃春饼形象，书有：“二人九饼，五谷丰登。”这是农民祈求生产丰收在年画、剪纸艺术中的反映。
其次，鞭春牛也是人们诉求人口繁衍、身心健康的巫术手段。
正如前面所述，鞭春牛必设春官。春官原来是由巫觋担任的，他除祈神、鞭牛外，还表演不少诙谐的舞蹈，诵唱粗野的淫词，甚至有模拟性交的动作。后来巫觋退出历史舞台，官吏又不肯为春官，就由乞丐扮春官，或者由民间艺人为之，其中比较下流的语言、动作，正是祈求立春人丁兴旺的反映。春天为交偶季节，春官的舞蹈既反映了人类的生理需要，也是一种祈求繁衍的仪式，古代的上巳节就是如此。立春必游春，这也与交偶有关。《钦定日下旧闻考》卷一百四十一：“立春日，啖春饼，谓之咬春，立春后出游，谓之讨春。”在有些地区迎春归衙门后，从春牛肚子里取出小春牛，或者另外购置小春牛，敲锣打鼓，送往富有之家，俗称“送春”，所受之家，以为吉祥入门，必给重谢。四川民间还把小春牛送给婚后无子之家，可兆生子。咸丰《阆中县志？岁时》：立春时，“妇人之无子者，窃盏以归，和油煎食之，则生子。次年遇此会，出油数斤，以答神贶。”
无子求子，有子也利用立春祈求平安。在前面已经提到，立春时佩戴春燕就有避邪作用。山东民间小儿未出水痘，还在所佩戴的春鸡嘴里吞一枚黄豆，相信春鸡已把痘疹吃掉，小儿就会免于水痘之灾。嘉庆《汉南续修府志？民俗》立春“是日民之男妇携儿女看春，俟土牛过，各以豆麻撒之，谓之‘散疹’，消灾”。这些都是一种模拟性的送病巫术。民间还有一种钻牛腹的保健巫术，也是在立春进行的。民国《襄垣县志？岁时》：“立春，迎春时携小儿转春牛身，以禳儿疹；鞭牛时拾春牛土，以禳牛瘟。”民国《葭县志？民俗》：“立春日，以缯缝作鸡形，著于小儿头上，曰春鸡。又携小儿过牛腹下，以祝长大。”民间接触巫术认为，春牛是神圣的，也是永远健康的，小儿转春牛，或者从牛腹下钻过来，即与春牛发生了接触，必然会获得牛一样的体魄、灵气，当然小儿也就会健康成长，免于灾疫。
通过以上分析看出，立春鞭春牛的基本目的是促进两种生产――物质生产和人的生产，前者是解决人类的衣食之源，为人类生存提供物质基础，后者是繁衍人类自身，为人类的持续存在提供新的生产动力。这两种生产是人类生存的基本支柱，它们是互相补充的，相辅相成的。