鞭春牛，又名鞭土牛、唱春牛、跳春牛、春牛会。此俗起源甚古。高承《事物纪原》：“周公始制立春土牛，盖出土牛以示农耕早晚。”周族是农业民族，统治者又重视农业，周公制鞭牛之礼是完全可能的。《周礼？月令》：“出土牛以送寒气。”汉代鞭春牛已相当流行。《后汉书？礼仪志》：“立春日，……京师百官皆衣青衣，郡国县道官下至斗食令吏皆服青帻，立青幡，施土牛，耕人于门外以示兆民。”以后一直沿用下来，宋仁宗颁布《土牛经》后，鞭春牛之风日益活跃，遍及乡里。康熙《济南府志？岁时》：“立春日，官吏各具彩仗，击土牛者三，谓之‘鞭春’，以示劝农之意焉。为小春牛，遍送缙绅家，及门鸣鼓乐以献，谓之‘送春’。”鞭春牛是立春节的活动，是春耕伊始的标志，最初的鞭春牛可能用的是真牛，后改为土牛，清末时期又改用纸牛，即以竹为骨架，外糊以纸。
春牛的形象有一定规定，也是根据干支来制作的。清人阮葵生《茶余客话》卷十三“立春鞭土牛，必备五方之色。宋景？元年颁《土牛经》，丁度作序。其法以岁之干色为首，支色为身，纳音为腹。以立春日干色为耳、角、尾。支色为胫，纳音色为蹄。至今遵之。”在《钦定日下旧闻考》卷一百四十七有“造春牛法，日短至，辰日，取土水木于岁德之方。木以桑柘，身尾高下之度，以岁八节四季，日十有二时，踏用府门之扇，左右以岁阴阳，牛口张合，尾左右缴。芒立左右，亦以岁阴阳，以岁干支纳音之五行。三者色，为头身腹色，日三者色，为角身尾，为膝胫，为蹄色。以日支孟春季为笼之素，柳鞭之结，子之麻？丝。牛鼻中木，曰拘脊子，桑柘为子，以正月中宫色为其色也”。也就是说，牛头以立春年的干支确定，身躯以年的地支来确定颜色，腹色以年纳音决定，耳、角、尾配立春日干支，胫色配立春日地支，蹄色配立春日纳音，牛嘴阳年张开，阴年合拢，牛尾阳年左摆，阴年右摆。干支由五种物质组成，各有其色，即金为白色，木为青色，水为黑色，火为红色，土为黄色。根据其相对应或相克关系，决定春牛的形象。以戊申的春牛而言，其中就有许多讲究：
戊属土，土呈黄色，牛头为黄色；
申属金，金呈白色，牛身为白色；
立春年纳音属土，牛腹为黄色；
立春日干属金，金为白色，牛角、耳、尾俱白；
立春日支属木，木为青色，牛胫为青色；
立春日纳音属木，木为青色，牛蹄为青色；
戊申系阳年，故牛开口，牛尾左缴，阴年则牛口合，牛尾右缴。
立春日干属金，克金者火，火呈红色，牛笼头，拘绳皆为红色；
戊申系阳年，牛踏板用县衙门左扇门。
从上述事实看出，清朝每年六月都责成钦天监按年建干支，推算次年春牛之颜色、形象，绘色，制成春牛、芒神图，然后发往各地府县，各地官员再依图绘制春牛、芒神像，由主管祭春，众人持鞭打春牛，举行隆重的祭春仪式。春鞭又名春杖，宋陈元靓《岁时广记》卷八引《岁时杂记》：“春杖事用五彩丝缠之，官吏人各二条，以鞭春牛。”其实，春鞭用料也很讲究，以立春日时间确定，即地支：寅、巳、申、亥用麻，子、卯、午、酉用？，丑、辰、未、戌用丝。后来也有用彩纸装饰春鞭的。
除大春牛外，还用纸做成一种小春牛，可以互相赠送，作为祈求丰收、驱走寒意的象征。康熙《大兴县志》卷六：近春时，“乃分献别朔小芒神、土牛于各绅士家，谓之送春。”
在鞭春牛时，各地还唱民歌，故有唱春牛之谓。民国《义县志？岁时》：“比时，装春官者每以丐者充之，翌晨，众官齐集署前鞭牛，曰‘打春’。邑令在后，约正在前，各执纸鞭鞭牛，唱：‘一鞭曰风调雨顺，二鞭曰国泰平安，三鞭曰天子万岁春。’”这些民谚正是人们鞭春牛的心态。
在立春活动中，起初是由人扮演春神，其首以木雕成，套在人头上，穿上红或白色长袍，胸前开口，可往外看，他牵牛而行，象征木神促进春耕。这里提出一个问题，即在迎春时必须进行驱傩活动。宋代的《大傩图》就是一幅“活动于立春节令中的迎春歌舞，因此或可称为迎春舞队（或社火）”。其实，自古以来鬼神就是混杂的，又是对立的，请神必须驱鬼，这是一个问题的两方面。为了祈求风调雨顺，五谷丰登，一方面祈求正面的神灵保佑，另一方面又要赶走反面的疫鬼。这方面的资料是相当多的。康熙《济南府志？岁时》：“（立春日）里人、行户扮为渔樵耕诸戏剧，结彩为春楼，而市衢小儿，着彩戴鬼面，往来跳舞，亦古人乡傩之遗也。”其中的鬼脸，既是娱乐之举，也是一种傩仪反映。乾隆《雒南县志？民俗》：“立春之日，人饮春酒，食白萝卜，谓之咬春，儿童买鬼脸及小春牛以为戏。”这里的面具已具有儿童面具的性质了。在南方民间还有一种？春，即在立春日，家家户户取樟叶，加少许柴火，然后引火点燃，在阶沿、中堂、房内焚烧，从内而外，作驱赶状，唱歌呼号，最后放爆竹，俗称以火助阳，驱走阴气，这样就会没有害虫，农业丰收，也可使人体安康。可知？春是一种古老的打鬼或古傩仪式。
山东潍坊年画中有一幅《春牛图》，上部绘有芒神和春牛，下为二人吃春饼，其上有一段文字：“我是上方一春牛，千差万派我下遍地游，不食人间草和料，专吃散灾小鬼头。”从中看出春牛本身就是一种吉祥物，是神灵所使，“专吃散灾小鬼头”。人们不仅送小春牛，还把抢来的春牛土和水，涂在灶上，认为可除邪气，全家平安。在这里春牛又成为一种避邪巫术了。
在其他地区也有自己的春牛形象，如苏州桃花坞的春牛图，在该图其前有一牛郎牵牛，牛驮着财宝，后一官人持扇鞭牛，贵州台江苗族的春牛图，不仅绘有春牛，还绘有农具、耕地等动作。
最有巫术意义的还是人体节日装饰――春燕。《荆楚岁时记》：“立春之日，悉剪彩为燕戴之，帖宜春二字。”春燕又名幡胜、彩胜、春书。唐段成式（《酉阳杂俎》）：“北朝妇人，……立春进书，以青缯为帜，刻龙象御之，或为哈蟆。”《武林旧事》卷二：“前一日，临安府进大春牛，设之福宁殿庭。……预造小春牛数十，饰彩幡雪柳，分送殿阁，巨？各随以金银线彩缎为酬，是日赐百宫春幡胜，宰执亲王以金，余以金裹银及罗帛为之。系文思院造进，各垂于幞头之左入谢。”后来又称幡胜为“闹娥儿”、“斗蝶”、“闹嚷嚷”、“长春花”、“象生花”等。明代《酌中志》：“立春之时，无贵贱嚼萝卜，曰‘咬春’。……自岁颜色装就者，亦有用草虫蝴蝶者，或簪于首，以应节景。”明沈榜《宛署杂记》卷十七立春：“戴闹嚷嚷，以乌金纸为飞蛾、蝴蝶、蚂蚱之形，大如掌，小如钱，呼曰：‘闹嚷嚷’。大小男女，各戴一枝于首中，贵人有戴满头者。”王夫之《姜斋文集》：“以乌金纸剪为蝴蝶，朱粉点染，以小铜丝缠缀针上，旁施柏叶，迎春元旦，冶游者插之巾帽。”《钦定日下旧闻考》卷一百四十七：“今京师凡孟春之月，儿女多剪彩为花，或草虫之类插首，曰闹嚷嚷，即古所谓闹装也。”近代又称为春鸡。例如在民国《翼城县志？岁时》：“士女剪彩为燕，名春鸡，贴羽为蝶，名‘闹蛾’；缠绒为杖，名春杆，各簪头上，以斗胜焉。”的记载。
这种春鸡，最早的形态应该是天然花朵，后来才以布帛为之，甚至以彩纸充任，但是它绝不是一般性的人体装饰，而是立春节时人们佩戴的避邪物，具有去邪求吉的寓意。