在前面牛踩田中可以看到，这种方法是不用耕具的，是比较落后的耕作方式。与此同时，人类为了从事农业生产，先后发明了许多农业工具，伴随而来的出现了各种耕作方式：
石斧、尖木棒和火耕农业；
石耜、骨耜和耜耕农业；
石锄、木锄和锄耕农业；
石犁、木犁和犁耕农业。
在前三种耕作中，所用农具与牛是没有关系的，但是犁与牛是有密切联系的。在一般观念中，认为一旦出现了犁，就会有牛耕，即以牛挽犁耕作，但有资料证实并非如此。因为大量史料说明，最初的犁是与牛分开的，也就是说，起先的犁是由人挽拉的，尚不知牛可以拉犁，后来才把牛同犁联系起来。基于上述考虑，我们先从人拉犁谈起，而人要挽犁就需要一定的工具――木牛。
在中国历史博物馆收藏一件《苗蛮图》，据说是元代作品，其中有一幅是两位苗民正在共挽一犁耕作。
在这共画有三个人物，中心画面是两个男子，一前一后，共抬一根木杠。在木杠中央往下安一根木柱，与木杠呈垂直状态。在木柱下方斜安一耜，也就是犁头。为了固定犁架，在木杠和木柱之间又安一根斜木。从画面上看，一人在前面肩负木杠前行，一人在后面抬杠兼扶耜前推，两人奋力耕作。这两个人都有较高的椎髻，在扶犁者的椎髻上还插有鸟羽，佩戴耳环、项圈，上身赤露，下着草裙，赤足。前面拉犁的人也戴耳环，上身半脱，下穿裤，亦赤足。另外图中有一位成年妇女，梳椎髻，横插三枚银簪和一把银梳，颈部佩有四圈银项圈。上身穿右襟布衣，下着百褶裙，裹绑腿，赤足。她左挑一担，篮内有木甑、饭碗和酒葫芦。从形象上看她是为耕田人送饭来的。在耕地者后面，有两个小孩，头顶挽髻，佩大耳环，着上衣，其中一个小孩还提一只小竹篮，作采野菜和玩耍状。从上面所描述的衣服、头饰和有关风俗看，与近代苗族，尤其是与贵州丹寨、雷山等县苗族相近。说明远在元代苗族就运用木牛犁地了。
按照文物学的观点来说，《苗蛮图》上的木牛是“死文物”、“古代文物”，那么现在苗族地区是否还有“木牛”呢？经过调查，在近代的民族调查报告中还有记录，试举几例：
广西瑶族过去也使用过木牛，不久前他们在过春节时，初一清晨要举行一种种田仪式，以三人为一组，一人做牛，一人扶犁，一人荷锄，逐街逐户耕作。这是人工挽犁在节日风俗里的反映。
从江县丙梅占里寨侗族也使用木牛。它是一根约八尺长的木杠，距两端一尺处各镶木楔，成直角形。两楔平行，裸部长五寸许，前楔之后系绳一条，绳的一端系于犁上。犁田时，前面一人以肩抵木楔，手拉着绳前进，后面一人也是以肩抵木楔，双手掌握犁前进。
在从江县平正乡刚边寨居住的壮族也使用木牛，犁田时以人力牵引，谓之拉木牛。所谓木牛，是一根长约八尺的木杠于两端往里一尺处各镶五寸许木楔，成直角形，两楔平行。前楔端系绳一条，绳的另一端系犁具。犁田时，牵引的人以肩向前抵木楔，一面以手牵引系于犁上的绳，后面一人也以肩推后楔和掌握犁把前进。
黎平县三龙乡侗族犁用人力牵引时，另有一辅助工具木牛，即是将一根木杠两端按垂直方向各楔一木桩。犁田时，将木杠中前端处用绳与犁架连接起来，二人将木杠扛在肩上，一前一后抵着木桩拉着犁前进，后面的人兼掌犁。人拉犁效率低于牛耕，但高于锄耕。三种耕作效果列表如下：
注：六担田合一亩田。
这些“活化石”，生动具体，一目了然，对印证《苗蛮图》上的木牛有重要帮助，据有关专家研究，其学术价值甚大。
第一，木牛是一种人工挽犁工具。
据我们的实际调查，木牛是一种木制的人工挽犁工具，也就是一根木杠，长2.5-3米，直径8-10厘米，在距木杠两端20-30厘米处，两内侧分别安一根短木桩，又称肩楔。肩楔长15-20厘米。与木杠呈垂直状态。犁田时，用绳索联结木杠与犁架，即将耕索一端拴在木杠前面的肩楔后边，绳的另一端拴在犁辕头上。然后由两人操作，一人在前面肩抵前肩楔，手挽耕索向前挽犁，一人在后边肩抵后肩楔，并且手扶犁柄，向前推犁而进。这就是拉木牛的情景。
元人《苗蛮图》上的木牛形象，与上述木牛大同小异，也是由一根木杠构成，前后也安有肩楔。但是木牛与犁的媒介工具不同，《苗蛮图》上的木牛中央往下有一根很长的立木，立木底下又安一横木，相当于犁床，供支撑耒耜之用。而近代侗、苗等族所用的木牛简单，轻便得多，可见木牛本身也有一个发展过程。《苗蛮图》上的木牛比较原始，笨重，近代的木牛比较进步了，而且以耕索取代了立木，这是一个重要改进。
应该指出，在《三国志？蜀书？诸葛亮传》中早有木牛的记载，据考证该书中的木牛为独轮车。少数民族的木牛虽然与独轮车相异，但含义相近，也是无牛而能犁，具有牛的作用，因此也称其为木牛。不过南方少数民族以人力挽犁所用的工具，决不限于木牛一种，也有用绳索牵犁的。阮福《耒耜考》称：“黔中爷头苗在古州（今贵州榕江县）耕田，全用人力，不用牛。其法：一人在后推耒首，一人以绳系磐折之上肩，负其绳向前曳之，共为力。”
第二，以人挽犁是初期的犁耕形式。
在上述侗族、苗族和瑶族等居住的地区，犁耕早已出现，但是以牛挽犁的历史相当晚，直到解放前在黎（平）、从（江）、榕（江）某些地区还以木牛犁地。是因当地养牛历史短吗？并不是。
这些民族养牛的历史比用犁耕还要古老，养牛数量很多。以从江县占里寨侗族为例，该寨共有156户，养276头牛，几乎每户都有牛，其中村寨还共养两头“斗牛”。侗族对牛很重视，四月八日为牛辰节，当天专门做黑糯米饭给牛吃。有的地区七月十四日过洗牛节，即为牛洗身，喂好草料给牛吃。牛是当地的重要财产，也是商品交换中的等价物。侗族民歌唱道：“牛死留有角，人死留有歌。牛角挂在檐柱上，显耀祖先财物多。”檐柱上牛角的多少，是该家贫富的重要标志。侗族养牛的目的，最初并不是为了犁田，而是用于肉食、祭祀、交换和斗牛，后来才用牛耙田，犁田就更晚了。侗族老人说，不用牛犁田是老规矩，主要是不习惯，尤其在层层梯田的山区，田块小，牛耕施展不开，反不如以人挽犁方便。这种情况在苗族、瑶族地区也同样存在。
使用人力挽犁不仅在侗族、苗族和瑶族地区存在，在我国其他民族中也有迹象可寻。此例甚多：
汉族在历史上就流行过人挽犁。《汉书？食货志》：“平都令光教过以人挽犁。”近代山东、新疆等地还有人挽犁。
《旧唐书》卷199称：古代东北有一个室韦族，他们“剡木为犁，不加金刃，人牵以种，不解用牛”。《新唐书》卷219又载室韦“剡木为犁，人挽以耕，田获甚褊”。
人挽犁在国外也大量存在。
由此看出，在犁耕出现的初期，人类并不能马上将牛和犁结合起来使用，两者还是分离的。所以，有犁并不等于就有牛耕，有牛也不等于就有牛挽犁。只有当养牛和犁耕产生以后很久，人类才发明了以牛挽犁的牛耕形式。犁是一种新式农具，它的特点是破土划沟，效率较高。王祯《农书》卷二：“今易耒耜而为犁，不问地之坚强轻弱，莫不任使。”不过，由于犁具较大，耕地深，又持续破土划沟，在这种情况下仅凭一人之力是不能胜任的，必须以较大的动力才能驾驭耕犁，从而出现以人力挽犁的耕作形式。其中至少有一人扶犁，一人或多人挽犁，附带产生了引犁工具，木牛就是这类工具之一。后来，随着牛马等畜力的不断驯化，人类对犁耕的改进，才逐渐将畜力应用在耕作上，从而出现了牛耕。所以，我们认为在犁耕产生以后的一段时期内，曾有过一个以人力挽犁的历史阶段，并且采取耦耕的形式。
第三，木牛对研究犁的起源有一定借鉴。
关于耕犁的起源，有一种天真的说法，认为只要人砍下一根带杈的树干，并将树杈削尖，由几个人在地上挽拉就产生了犁。事实没有这样简单。同其他科学技术发明一样，犁的发明取决于两个因素：一是社会生产的发展急需改进耜耕或锄耕，以适应农业生产的发展。社会需要是促进耕犁产生的根本动力。二是要有相应的物质技术条件为基础。只有在产生犁的物质条件已经存在或者至少是在形成过程中的时候，犁才会出现。就以耕犁来说，它是集中机械、力学和引力等多学科的技术发明才出现的，而且经过了一个长期的摸索过程。我国的耕犁基本是在耒耜的基础上发明的，也有些是在锄具的基础上演变来的。首先，为了减少阻力，便于破土划沟，必须把长方形的耜冠改造成三角形的犁铧。其次，由于安装犁铧和牵引耕犁，必须有一个犁架结构。这些变化可以从木牛及《苗蛮图》上的木牛形象看出端倪。
《苗蛮图》上的犁，实际是一把耜，如同苗族的脚踏犁，特征是木柄修长，在木柄顶部有一根横木把手，这些与耜或脚踏犁是一致的。但是在耜冠已变成尖锋状，已经具有犁铧的特点，更便于破土耕地。犁架相当原始，它是以木牛为基础，木杠相当于犁辕，立木相当于犁箭，立木下边的横木相当犁床，但它们都适宜人挽，而不便于牛拉，所以是比较原始的犁架形式之一。可见由耒耜变成耕犁必须有一定的犁架。
近代贵州少数民族所使用的耕犁，形制比较复杂，基本有三种形式：一种是来源锄具的叉叉犁，主要流行于彝族地区，其结构与四川大凉山的耕犁一样；一种是二牛三人犁，犁制为二牛抬杠的形式，但是犁衡与犁辕由耕索相连，由一人扶犁，一人掌辕，一人牵，由两牛挽拉；一种是曲辕犁，由犁柄、犁床、犁辕、犁柱、犁铧和犁壁六个部件组成。侗族、苗族使用木牛所挽的犁就是这种曲辕犁，这是比较进步的耕犁。然而，因为用人力牵引，它所用的牵引工具和木牛还停留在比较原始、落后的水平上。这对探讨犁制的发生和发展有重要的参考价值。