牛的功能，在农业生产上是很突出的，它不仅是耕田的基本动力资源，也是农业运输、积累农家肥的重要来源之一。但是我国从什么时候开始牛耕，学术界是有争论的。有商代说、春秋说、战国说和汉代说四种。现在看来，汉代说已不能成立了，因为出土过不少远在战国时期的铁犁铧，这说明当时犁耕已经相当发达，而且形体较大，不像是人挽犁，而是由牛挽拉的，这就为牛耕起源于战国时期提供了铁证。然而，人类用牛耕田的形式，并不起源于犁，而有更原始的运用方式，这就是牛踩田。所以，在探讨牛在农业生产上的作用时，必须从牛踩田谈起。
牛踩田又称牛踏田，也称踏耕、蹄耕，是一种不用耕具的动物踏田耕作方式。1993年，作者曾赴海南岛黎族地区进行民族调查，先后跑了陵水、三亚、乐东、东方、白沙等市县20多个村落，对黎族的稻作文化进行了实地考察，其中发现黎族仍还保留着以牛踩田的原始耕作方法。
（一）牛踩田
黎族的农业发展极不平衡，大体有三种耕作方式：一种是山栏地，它是用火耕方式进行的，即在山地上选一片林地，树木大小适宜，光照充足，然后用砍刀伐木，晒干后焚烧，以树木灰为肥，进而用尖木棒点种，不耕不耘，但是，看护庄稼是重要的农活，这种地种几年之后就要丢荒。另一种是犁耕地，土地为人工开辟的水田，灌水后，先犁后耙，所用耕犁与汉族无异，耕作方法也近似汉族。还有一种是原始的水田耕作，即牛踩田。
所谓牛踩田，也是先用铁锹、木锹开出成块的水田，周边堆泥为垅，中间较低，并能灌渠引水。雨季来临之际，水田即存有许多雨水，水源不足时，则从水渠引水，把田泡浸若干天，待水田土质松软后，黎族人就把成群的牛轰到田内，少者五六头，多者几十头，任其水牛在水田中反复踩踏，使水田翻一个个，就如犁田一样。据观察，一块半亩的水田，要用十头牛踏三个小时左右。
在古代文献中，也有许多关于牛踩田的生动记述：
光绪《昌化县志》卷一：“西南浮沙荡溢，垦之为田，必积牛之力，蹂践既久，令其坚实方可注水。”
《崖县现状》：“其耕田，多集牛七八头，入田践踏，使田泥糜烂，然后插秧。”
《黎岐纪闻》：“生黎不识耕种法，亦无外间农具，春种时用群牛践地中，践成泥，撒种其上，即可有收。”
《琼黎一览》：“生黎不知耕种，惟于雨足之时，纵牛于田，往来践踏，俟水土交融，随手播种粒于上，不耕不耘，亦臻成熟焉。”
在《琼州海黎图》中，也有一幅牛踩田的形象记录。
黎族不仅用牛踩田，还把牛力用于制砖上。有一次作者从山荣到志高，路边就有一个砖瓦厂，有几位妇女在和泥，但是不用人力，而是以两头牛，在一个圆形坑内，堆土冲水，让两头牛在其中反复踩踏，这说明牛踩田并不限于耕田，也运用在手工业生产上。
（二）牛踩田分布广泛
牛踩田并不限于黎族地区，在过去的壮族、苗族地区也存在过。而且是一种世界性的分布，试举几例：
古代巴比伦的苏美尔人，就有牛踩田方式。《农人历书》：“昔时一个农人教导他的儿子，当你准备着手你的田地时，密切注视堤堰沟渠和护堤的开口处，当你把田淹灌时，水在田里不致升得过高。你把水排完后，注意田里浸透了水的土地，要让它为你保持为繁殖力旺盛的土地。让挂掌的公牛为你践踏它，把野草除掉，把田弄成平地后，用每把重三分之二磅的窄斧平地修整之。让持镐者为你把牛蹄印除掉，弄平；而后让他们把所有的裂缝都用一个大耙耙过，并拿镐把田的四周都刨一遍。”
《李朝实录》中《朝鲜人漂流记》中称每年十二月份，用牛踩践水田，然后播种，正月移秧，不除草，二月的稻子可长一尺高，四月份就成熟了。
日本的西南列岛，如那山岛、八重山岛、冲绳岛、奄美群岛、琉球群岛、种子岛等地，平时把牛群放在山上吃草，春耕时把牛赶回来，以牛踏田，称为踏耕。
越南的芒族，一直流行牛踩田耕作方式。
菲律宾、斯里兰卡、东帝汶等地，也有牛踩田的记录。
东非马达加斯加地区也有牛踩田的风俗。
通过以上例证说明：一是牛踩田是先于耜耕和犁耕的一种原始耕作方式，其可贵处就在于已经利用畜力为人类服务；二是牛踩田分布广泛，在亚、非等地区都有流行，由此可说明它存在的普遍意义。
（三）牛踩田由来已久
牛踩田的起源，可能来自野生动物的踩田之俗。在远古以采集为生的时代，人类已经熟知采集品及其生长地点，在有些沼泽地区，由于各种野兽、飞禽的踩践，又有粪化为肥料，其采集品一定是茂盛的，同时也认识到，动物踩践对植物生长有着积极影响，正是在这种认识的基础上，才产生了象耕、鸟耕记载。
过去一提到象耕、鸟耕，就归为神话范畴，似乎与生产活动无关，其实并不尽然，现在让我们具体分析一下吧！
象耕
汉代王充《论衡？偶会》：“舜葬于苍梧，象为之耕；禹葬于会稽，鸟为之耕。”根据文献又做具体解释说：“雁、鹄于会稽，去避碣石之寒，来遭民田之毕，喙食草粮。粮尽食索，春雨适作。避热北去，复之碣石。象耕灵陵，亦如此焉。”《论衡？书虚》：“天地之情，鸟兽之行也，象自蹈土，鸟自食草，土蹶草尽，若耕田状，壤靡泥易，人随种之。世俗则谓为舜，禹田。海陵麋田，若象耕状。”所谓象耕，实为象踏田。《蛮书》卷四称滇西南“土俗养象以耕田”。所谓象耕，实以象踏田而耕。云南傣族过去就流行过此法耕田。
麋田
张华《博物志》引《太平御览》卷八百三十九《百谷部》三：“海陵县扶江临海，多麋兽，千千为群，掘食草根，其处成泥，名曰麋？，民人随此？种稻，不耕而获，其收百倍。”
苍梧包括今天的广东、广西和湖南大部分地区，古代时鹿多，所以麋田也肥沃。在宁蒗么些人地区有一个传说：原来当地庄稼长不好，后来发现鹿踩过的地方庄稼茂盛，从而发明了马鹿锄，作为进行中耕除草的工具。傣族传说，傣族祖先在追捕金鹿的过程中才发现了良田，从而定居在西双版纳。
鸟田
《吴越春秋》卷八：“大越海滨之民，独以鸟田。”同书卷六：“余始受封，人民山居，虽有鸟田之利，租贡才给宗庙祭祀之费，乃复随陵陆而耕种，或逐禽鹿而给食。”鸟田，又名雒田。《水经注》卷三十七：“交趾者未有郡县之时，土地有雒田，其田从潮水上下，民垦食其田，因名为雒民，设雒王、雒侯之诸郡县，县多为雒将。”鸟田、雒田分布也很广泛。《十三州志》：“百粤有骆田。”百粤为百越，《后汉书？西南夷列传》颜师古注：“自交趾到会稽，七八千里，百粤杂处，各有种姓。”从江浙至广西地区，沿海地区都适合鸟生息，也自然就有鸟耘之田耕。至今在百越后裔诸民族中，还有祭祀鸟的风俗。壮族有一个《雁的故事》，认为雁是人变的，他是青年，耕田能手，后与姑娘相恋，变成大雁飞上了天。湘西瑶族春耕前以糯米捏一雁鹅，置于水田中祭祀。土家族以糯米捏一小鸟，涂红色，还放一牛鼻索，放在水田中祭祀。以上风俗与鸟田有密切关系。
羊田
明人檀萃《滇海虞衡志》：“关于滇丰盛，俗以养羊为耕作。”但羊体小力单，缺乏牵引力，不一定是挽犁而耕，而是把羊群赶到水田内，实行踏田而耕。
猪田
在古代埃及还有一种以猪踏田的耕作方式，其方法是先开田，进而放水灌田，“然后每个人把种子撒在自己的土地上，叫猪上去踏进这些种子，此后便是只等待收获了。他们是用猪来打谷的，然后把粮食收入谷仓”。
通过以上分析看出，远古时期的动物是很多的，为了寻食，各种动物都选择比较肥沃的沿海的沼泽地，其中不仅有丰富的草籽，也有各种小动物，因此，沼泽地就成为象、鹿、鸟等动物的集中场所，这是问题的一个方面；另一方面，经过践踏的土地，必然像翻地一样，土质松软，加上禽兽留下的粪便，使土地肥沃，更适于植物生长。这些知识，在农业起源中起了一定作用。人们最早就是在沼泽地发明农业生产的，并且继续利用动物践踏，以此翻耕，肥沃土地。当人们饲养家畜之后，必然又继续利用家畜――牛、猪、羊等去践踏水田，为其农业生产服务，这就是牛踩田的来历。有的学者称其为踏田农业，有的称其为没有耕具的动物踩踏农业，并推断这是农耕起源的模式之一。