占卜，是一种原始迷信，并一直保留下来，由于取材或使用占卜的工具不同，产生出种种占卜的方法。提起占卜，原始人极其信仰鬼神，认为自己处于鬼神包围之中，自己的一言一行，都受鬼神的支配，因此凡是狩猎、农耕、生病、婚丧等重大事件，都要探知鬼神的态度，于是通过一定的工具和方法，进行占卜，这是一种信仰领域的未来学。事实上，不限于占卜一种，还有征兆、释梦等形式。
首先是梦卜。我国古代讲究梦卜。敦煌写本《解梦书》就是唐代的圆梦之书，该书称：
梦见牛，所求皆得，
梦见煞牛，得财大喜。
这说明梦见牛是一种吉兆。这种情况也见诸其他文献记载。《艺文类聚》卷九十四引《蜀志》：“蒋琬夜梦，有一牛头在门前，流血滂沱，意甚恶之，问占梦赵直，直曰：‘夫见血者，事分明也，牛角及鼻，公字之象，君位当至公，大吉之，征也’。”
其次是征兆卜，即根据牛之所为，判断事物的好坏。《晋书？周光传》：“陶侃微时，丁艰，将葬，家中忽失牛，不知所在，遇一老父谓曰：‘前冈见一牛，眠山？中，其地若葬，位极人臣’。言讫不见。侃寻牛得之，因葬其地。”陶侃是晋人，早岁孤贫，初为县吏，后举孝廉，官至侍中太尉，封长沙郡公，加都督交、广、宁七州军事，拜大将军，真是官运亨通位极人臣的人物。
这是带有迷信色彩的卜葬故事，它用牛的行为向人暗示葬地风水好，可使后人发福百端。人们认为其祖先葬于“牛睡地”，借神牛之力，一定使后人福、禄、寿、康。它的另一层暗示，是牛的神异和灵性。
在灾年养牛也为吉兆。清人龚炜《巢林笔谈》卷五载清乾隆二十年吴地一带虫灾：“岁大饥，民无所恃，为筮之，占‘离’之彖，辞曰：‘离利贞，畜牝牛吉’。离者，丽也，牝牛性顺，像民也。利在守，必得所丽而畜之。其朝廷兴发之兆乎？筮火漕，占‘履’之九四，曰：‘履虎尾，？？终吉’。苛政猛于虎，故有履尾之象，不能不？？而？，？而终吉，缓征有望焉。……越数日，奉恩旨，一切蠲缓，赈折诸大政，靡不毕举如其占。”在饥馑之年，民间通过畜牝牛为吉，推衍出朝廷将行宽缓之政的征兆。筮占自属迷信，然而用牝牛性顺温良，如利须守而畜之，以为吉卦。
第三是牛肩胛骨卜。我国养牛历史悠久，在河姆渡遗址已出土不少家养水牛遗骨，但当时还不用牛占卜，牛卜之风，似乎起源于北方。如在西安沣西龙山文化，在甘肃省武威皇娘娘台齐家文化都出土过牛骨卜，其中皇娘娘台遗址出土26件牛、羊肩胛骨，有一位死者身边还随葬一件卜骨。这说明该人是一位巫师，兼行占卜。具体方法是将艾团沾在牛肩胛骨的表面上，然后点燃，在所沾处烧烤，其背面会出现直曲不同的裂纹，卜者根据纹样判断吉凶。
商代则占卜盛行，由贞人执行，所谓贞人，实为有官职的祭司，相当于大巫。平时把占卜原料埋起来，目的是保持灵性。《礼记？曲礼上》：“龟甲敝则埋之。”云南纳西族也有此俗，把牛肩胛骨埋在山脚下，或藏于室内高处，不让人动拿。商周时期的占卜与龙山文化、齐家文化的不修治而直接灼烧不同，他们事先已经对骨料进行修整，在牛骨上进行钻凿，然后灼烧占卜，最后在其上刻辞。
在近代民族学中，如羌族、蒙古族、纳西族和彝族地区，还保留牛骨卜的风俗。正如前面所提到的，平时这些民族的巫师就把宰杀的牛肩胛骨留下来，挂于室内，或埋在山脚下，不让人畜干扰，否则就不灵了。他们认为牛骨有通神的作用，他们尤其喜欢用祭祖用的牛骨，认为它更加灵验。
求卜是经常发生的，如人生病，外出打猎，打冤家，求婚订亲，选择墓地等，都要请巫师占卜。巫师占卜有几个步骤：
第一步：祷祝
祷祝是在求卜者向巫师讲明来意后，巫师向神灵祈告，边念经，边烧松柏树枝，这是巫师通神告神之举，祈求神灵示教。
第二步：灼骨
巫师拿出牛肩胛骨后，抹掉灰尘，不钻不凿，然后诵经，具体有两种方法：一种是贵州毕节彝族巫师拿起牛肩胛骨，不灼不烧，对着日光看骨板上的纹理以定吉凶。另一种是凉山地区在骨板上沾一小团火草艾绒，进而以火镰击火，把艾绒点燃，当艾绒烧尽，即在骨板上烧成细小的纹理。有些民族灼一次不灵，再灼第二次，直到出现征兆为止。
第三步：释兆
巫师根据骨面上烧成的纹理进行解释，各民族解释方法不一。彝族把骨板分为上下左右四方，上为外方，下为内方，左为自己，右为鬼神，其中下方、左方纹路直而长为吉，否则为凶。纳西族已经有用象形文字写的占卜书，根据经书释兆。
此外是宰牛卜，如贵州苗族农历十月秋收完毕，全寨购一牯牛，拴在广场上的花竿上，由寨老拜四方，接着镖牛，其他人也尾随镖牛，牛倒在地上后，如牛头向寨子方向，为吉兆，众人谈笑相庆，如果牛头向寨子外边，则为不祥，必请巫师解灾。谁家有病也可以刀割牛咽喉，视牛头移动方向，如向卜家为吉，否则为凶。这种镖牛活动，本来是祭祀神灵，喜庆丰收的，同时也有拔除不祥，从事占卜的意思。