牛既是神灵，是通神之物，又是祭神的牺牲品。远在史前时代，原始人就已经用牛骨随葬，这是椎牛祭神之始。商周以后，祭神与征战同样重要。《左传》：“国之大事，在祀与戎。”当时的最高神灵是祖先及炎帝。祭祀用品是牛、马、羊、猪、狗、鸡。“贞：……御牛三百。”“丁亥……卯三百牛。”在安阳考古中，也发现了大量杀牛祭祀的遗迹。当时祭天祭社也用牛。当时用牛等大牲畜祭祀，为大牢或太牢，以羊等小牲畜祭祀为少牢。《礼记？王制》：“天子社稷皆太牢，诸侯社皆少牢。”
在汉代西南铜鼓文化中，有许多杀牛祭祖的铜鼓，或杀牛的形象图案，试举两例说明：在广南铜鼓上有两组人物图像，每组均以一个高大的鬼竿――羽葆幢为中心，这是祭祀中心，竿下拴一牛，一个羽人站在牛前，另一羽人站在牛后，举钺，正向牛砍去，其他20人分10组，围绕鬼竿跳舞。这是典型的椎牛祭神的盛大场面。
在云南江川李家山出土一件铜鼓上，也立一鬼竿，上端似乎为转轮，分别拴四根绳索，每根绳由一个羽人牵着，旋转而舞，这大概就是跳鬼竿。在鬼竿下也拴一牛，作为祭神的牺牲品。
杀牛祭祖仪式，一直保存下来。上到宫廷祭太庙，下到民族地区，都相当流行。民国《昌化县志》卷一黎族“病不饮药，但杀牛以祷，以巫为医，以牛为药，人牛皆死而后已。”光绪《百色厅志》卷五壮族“家有人病，先杀鸡鹅等以祀之，将为修福，若不差即刺杀猪狗以祈之，不差即刺杀太牢以祷之。”《兴义府志？民俗》彝族：“病不延医，惟用鬼师，以牛羊鸡豕禳之。”道光《永宁州志？民俗》布依族“丧必屠牛放炮，亲戚毕至，曰‘做戛’。”《丽江府志？民俗》：“土人亲死，既入棺，夜用土巫名‘刀巴’者杀牛羊致祭，亲戚男女毕集，以醉为哀。”民国《宣威县志稿》卷十：彝族“打牛、羊、犬祭其发，谓之‘祭鬼’”。
宣统《永绥厅志》卷二十：“届期，男女早集，多者千余，少亦数百，赴同寨之家，每户各食饭一箸，牛肉一片，糟酒随饮。于敝处，以木柱四根，高一丈五尺，埋于地中，横木板用草铺垫，陈设米饼、牛肉，上覆以屋，以祭众神。”其实，吃牯脏远较上述记载复杂，现以贵州台江苗族为例：
台江苗族祭祖先后要达四年之久，即从子年开始，经过丑年和寅年，到卯年结束。其间具体活动甚多，现在依年代顺序具体介绍。
第一年（子年）
首先，在芦笙坪（或牯脏场）修牯脏庙，由六根木柱建成，高四米多，外盖茅草，以便在其中供奉祖先偶像和木鼓。
其次在子年八月的一个吉日，由牯脏头和礼师率领本庙杀牛祭祖的成年男人，到石窟去祭山鼓，一路上用芦笙手演奏并引路，青年人用砍牛刀在前面挥舞开路。醒鼓时，由顶注、顶保，充当司仪，先由鼓师在前致词，讲述清祖先的动机，并杀一只雄鸡，把血洒在鼓上，还供奉三条鱼、酒、茶等祭祀后，由牯脏头等人把石窟中的木雕像――央公、央婆请出来，由顶榜背着。他们一边走，一边告诉祖先一路所见所闻，介绍家乡的变化。到了村寨，把偶像供在牯脏庙中，寨内群众都携酒肉来欢迎，载歌载舞，有铜鼓的村寨则跳铜鼓舞。第二天进行斗牛活动，在祀祖之期，必择大牯脏牛，以头角端正肥壮者饲之，肥则聚合寨之牛斗于野，胜则为吉，即卜期屠之以祀祖者。在第三天吹芦笙，击鼓而舞。
以上是子年的醒鼓接祖仪式。
第二年（丑年）
在祭鼓和接祖先后的第二年八月，择一个吉日，由礼师等人到上届牯脏头家，或其他收藏家鼓的家里，把双鼓迎出来。旧牯脏头也到现场，亲自把双鼓交给新牯脏头。然后，由十几个青年人，手持砍牛刀，在前边开路，将事先插在路旁的黄荆和五倍子木条砍断，后边有芦笙队伴奏，礼师高歌而进，把双鼓送到牯脏庙中，杀一只黄牛祭祖，牛肉供大家共食，牛皮留着做新鼓。最后打起铜鼓和旧鼓，吹起芦笙。众人边歌边舞。这就是接家鼓仪式。
丑年的第二项活动是制新的山鼓。当年九月，新牯脏头派人上山，砍伐枫树，准备做新鼓。过去还派猎手上山，一定要捕获一只松鼠伴鼓，以山羊皮做鼓面。后来不狩猎了，但要由一对男女模仿狗撵山羊的活动。
在丑年十月，由礼师等到牯脏庙去祭祀祖先和木鼓，白天依然斗牛。皆选公水牛，又肥又壮，牛背上搭红毡，上安有雕龙的牛鞍，其上插五色旗和野鸡毛，胸部挂一串铜铃。斗牛后，礼师、鼓头带头跳舞，其他人也争先恐后，前为芦笙队，后为一排或双排男女而舞。其间除斗牛外，还有舂米、洒米粑、排水和倒花竹等活动。倒花竹时，按主客分为双方，各备几十根大竹，有的仅选六对，涂以黑白两色。双方到牯脏场或河边，相距五米左右，在礼师祝词之后，把花竹倒下来，彼此互相争夺，抱到花竹者为胜；失去花竹者为败，并且要在第二天以一盒糯米饭、一壶酒和一只鸭子赔给对方，赎回失去的花竹。
以上就是丑年接家鼓、做新鼓的活动。
第三年（寅年）
这是吃牯脏活动最多的一年，也是吃牯脏的高峰，从杀牛到送鼓，要进行半月之久，内容极其丰富，现在按时间顺序加以介绍。
十月乙亥日，杀牛。在杀牛前，必须请“爸赛”即审牛师或洗礼师来审牛，他根据牛的毛旋来判断牛的好坏，如在牛的眼角、眼下有旋就不能杀，否则会发生不祥事件，在腹下或生殖器下生旋的牛则要破财。牯脏牛选择好后，必须在牛背上放一个棉花团，将一碗水和一碗酒洒在牛鼻子上，并用一把青草扫牛角，向牛献鸡、鱼等食品。审牛师诵念扫牛经，还将鸡毛、鱼鳞贴在牛头上。当天并不立刻杀牛，而是放牧一天，第二天才杀牛。第二天由牯脏头首先杀牛，或者请女婿杀，地点在河边。过去杀牛，“通常是用标枪将牛刺死，并就牛倒毙的方向，以卜凶吉，大论是牛头倾向家宅为吉。如果属于一个家庭的举行倒牛大典，主持执标枪的人，多半是这家主人的娘舅或娘舅的儿辈”。近代杀牛则用砍牛刀，杀牛时，由一人用长木杆系住牛环，将牛头撑高，另一人用砍牛刀向牛的颈部砍去，一定斩断喉咙，牛即倒地而死。牯脏头杀牛以后，其他人才动手杀。但必须在天亮前后进行。牯脏头要拿出一条牛腿给女婿、歌师等人作为酬谢，当天虽杀死了牛，还没有向祖先奉献，所以要将牛头、牛尾和四腿六件放在牛圈上，牛嘴里插三根草，表示牛还活着。
子日，早晨各家分别祭祖，中午各户家长到第一牯脏头家里喝酒。
丑日，歌师和群众到第二牯脏头家喝酒，唱祭祖歌，下午煮牛头，烧牛腿炖食，招待家族成员。
寅日，在第三牯脏头家唱歌，下午献牛角，各家把牛角带到鼓场，依次捆在中柱上，层层栉栉，十分壮观。各户还拿来酒、肉、钱供奉。祭祖时，礼师为主人祝词，说女的像什么，男的像什么，如何交配，才能生九男九女，有吃有穿。认为这是最好的祝词。这时主祭家庭的妇女，盛装走过桌前，礼师手持葫芦或瓠瓜，副手则用竹筒或特制的生殖器形式的木筒，内盛甜酒，向妇女洒去，有的妇女撩起围腰接受。
卯日，在第四牯脏头家唱祖歌，晚上继续游方。
辰日，在第五牯脏头家唱祖歌，下午分配“角形排骨”。事先在杀牛时留一块排骨，呈三角形，如牛角状，依次摆在鼓场上。这时，礼师头戴牯脏头的帽子，手捧牛角酒，念经后，把排骨砍为两半，一边给牛主人，一边分三份送给牯脏头、礼师和群众煮吃。
巳日，各家从第一牯脏头家取回牛角，把牛肋骨肉和牛颈抬到河边祭祀祖先。
午日，此日的主要活动是迎“修一康”，即迎鸟巢。鸟巢以竹篾编制。举行仪式时，由吃牯脏的专职人员吹着芦笙，领着牯脏头到河边，把鸟巢放在地上，同时把一枚熟鸡蛋丢在地上，围绕鸟巢转三圈，最后把鸡蛋向村寨方向踢去。然后把旧衣服垫在鸟巢内，以便鸟在其中生蛋，接着捡一个河光石放在鸟巢内，象征鸟在其中孵蛋。事后把鸟巢抬到第一个牯脏头家，牯脏头的妻子事先到途中迎接，把鸟巢安置在室内中柱前的五倍子树杈上。这时将鸟巢内的衣服和河光石取出来，放入糯谷穗，祈求五谷丰收。当天晚上，由几个十二三岁的小孩，点燃火把，争先恐后地往鸟巢内投火把，作轰赶状。事先站在楼上的两个男子则不断向鸟巢上淋水，不让鸟巢起火，如此表演三个晚上。苗族认为火把代表龙，这是祈求人丁兴旺、五谷丰收的巫术。
申日，举行过桥受精巫术。仪式举行前，在牯脏头家放两个板凳：一高一低，高凳当供桌使用，放有小猪等供品，据说此凳是祖先走过的桥，低凳是供子孙们使用的，所以能用其表演过桥受精仪式。当天早饭后，五个牯脏头的妻子皆穿上自己丈夫的长衫，女扮男装。每个人提着一个竹篮，由第一个牯脏头的妻子带头，一一从低凳上走过。这时站在一侧的人，拿着盛有甜酒的葫芦向她们喷洒，象征受精，认为如此表演，妇女才能生儿育女，否则是不能生育的。这个仪式说明，一方面妇女是生育的主体，另一方面，也要有男子配合，所以都穿有长衫，只能男女或夫妻配合，才能保证人类自身的生产。这种巫术显然是对偶婚以后的产物，它要比图腾崇拜性质的迎鸟巢巫术进步。
酉日，主要活动是抬巢、做生殖模型和修房子。当天从第一牯脏头家里的谷仓里取出糯米，先做三个粑粑，其中有一个必须穿孔，准备套在牯脏头女婿的脖子上，另两个粑粑送给背水的女儿。五个牯脏头把其余的糯米饭做两个男性生殖器模型，贴在第一牯脏头家的中柱和墙上（供吃牯脏结束前夜妇女食用），同时做两个木制的男女祖先像挂在鼓庙内，并由第一牯脏头杀一头猪，放在高凳上。
此外是捆房子。据说过去苗族祖先住的房子不结实，经受不了风吹雨淋，也担心吃牯脏时人多把房子挤坏，所以必须组织寨内群众搓绳子，把第一牯脏头家的房子捆一捆。显然这是象征性仪式，可能是一种古老的习俗。
当天，女婿要拄着拐杖光临，背着炒米，还有一群随员，其中有两个人抬一个木桶，内装七只鸭子，有一人背着饭篮、酒和鸭子，还有六个人各扛一根竹子。五个牯脏头的妻子必须出寨迎接，敬献甜酒，然后带到各个牯脏头家，主人仍然以酒肉款待。
戌日，活动较多，主要有下列内容：早晨各家把已故不久的老人衣服拿出来，摆在河边，再以瓦片、树枝等搭一座小房子，请祖先洗头、换衣服，敬请祖先进屋。这是祭祖的重要内容之一。白天，由第一牯脏头的女婿将木桶捆在中柱上，他与岳母有一场打闹仪式。晚上，由歌师捧着过去皇帝送的玉碗，唱着歌，用玉碗饮酒，苗族认为玉碗是神圣的物品，人人都以用玉碗饮酒为荣，甚至能目睹一下玉碗都是莫大的荣幸。饭后由两位歌师扮演女婿来访，一同参加吃牯脏仪式。其时有一个藏鼓游戏，先由主人把木鼓抬到村外，秘密藏在山洞或草丛中，第二天让女婿来寻找，如此要玩耍两三个晚上，较量主客双方的智力。
此外，还有追女等活动。如巫梭寨由第一牯脏头和他的妻子表演，妻子拿女祖先偶像疾走，丈夫拿男祖先偶像追赶，并且经常让两个偶像接触。其他村寨追女时，也像巫梭寨一样一跑一追，但追者还以弓箭射击女偶像，嘴里还喊道：“夺张（交配之意）”，女方则说：“沙降（繁荣）。”全寨人都随声附和，喊道：“中了，中了。”有的专职人员还以葫芦盛甜酒，向女偶像频频泼去。当他们围绕寨子转一周以后，又回到第一牯脏头家，请青年来吃肉粥，据说这是“滋补女人身体”。这种生育巫术，进一步突出了男子在生育中的作用。
亥日，牯脏头将头天供的鱼拿来煮吃，请家族老人前来饮酒。
子日，深夜把藏的木鼓搬回放在室内，由第一牯脏头击鼓，鼓声一响就等于通知木鼓来了，可以踩鼓跳舞了，同时，把两个木制祖先像模型挂在鼓的上方，从此时起，一直供到第二年十月。
丑日，全村进行踩鼓，男子在内，女子在外，踩鼓有一定的调子，一种是“虾哉下”，模仿鸟的鸣啼，有五个拍节，一种是“歌头”，也是模仿鸟叫。晚上青年男女游方，选择自己的意中人。
第四年（卯年）
这一年的活动与寅年的活动相似，但是不杀牛，而是“能比果”，即杀猪祭祖，故称吃猪牯脏。吃猪牯脏的仪式与吃牛牯脏相比也有特点，如在组织上以第二牯脏头为中心，地点也在他家举行，由他的女婿跟随，其他牯脏头要重新选举。在背水喂鱼时，由第二牯脏头的女婿背水，由第一牯脏头的女儿取水。这些都是吃猪牯脏的特点。
杀猪祭祖也是在十月举行。当时正是过苗年的时候，必须以杀猪祭祖为主进行，但是要结合苗年的活动。具体内容如下：
第一天把双鼓请到第二牯脏头家，或者放在鼓庙处，但是单鼓依旧放在第一牯脏头家，继续在那里踩鼓。
第二天进行宰猪，一律在黎明时分进行，然后以火焚毛，客人也纷纷而至，主人热情款待。晚上进行游方。
第三天由各户分别祭祖，怀念自己的祖先，祭祀完毕分别到牯脏头家饮酒。
第四天由四位歌师到第一牯脏头家唱祭祖歌，连续唱四天，不过到第七天必须转到第二牯脏头家唱歌。
第八天上午仍在第二牯脏头家唱祭祖歌，下午把竹制的鸟巢送到第二牯脏头家。晚上进行投火把、讨食物等活动。然后唱三个晚上的歌，牯脏头拿出糯米饭，放在鸟巢内并把一些糯米粑粑送给女儿、女婿吃。
第九天晚上进行投火把、讨食物和唱歌等活动。
第十天晚上继续投火把、讨食物，每个牯脏头各提一条鱼，供背水喂鱼之用。
第十一天上午做三个糯米大粑粑，形如生殖器，并且用草环穿鱼和松鼠。中午进行斗猪活动，然后由第一、二牯脏头杀猪，摆在长木凳上供祖先享用。晚上欢迎女婿光临。
第十二天与头年同一天相似，有女婿捆木桶，牯脏头妻子穿长衫过桥受精，取鸡子，背水喂鱼，竹战抹花脸，捧玉碗饮酒，歌师扮演女婿来访和吹芦笙等活动，但是没有供衣服、藏鼓和放狗撵寨等情节。
第十三天吹芦笙、跳舞和游方。
第十四天白天吹芦笙、跳舞。深夜时将双鼓送到牯脏头或想保存木鼓者的家里，同时把单鼓送往石窟内。这时村寨的已出嫁或成年而待嫁的妇女不能在父母家里。送单鼓的前夕，牯脏头和礼师先到鼓场，由礼师致辞，并把鼓皮剥下来，由第一、第二牯脏头各得一张鼓皮。牯脏头以红绸和棉带缠鼓，同时往铜鼓上挂彩带，大家环鼓而舞。然后，众人抬着单鼓、祖先偶像、一对芦笙、一对酒槽桶，奔往石窟。各家各户都来送行，往鼓上拴彩带。在队伍的前面有数以十计的青年，举着火把向山上冲去，不时将路旁的木条砍倒，以表示人们战胜了种种阻拦，把祖先送到石窟里了。
石窟为天然石洞，多位于人迹罕至的山上，洞正中供木偶像，左为央公，右为央婆。下面供单鼓，两侧分别放芦笙和酒糟桶。然后大家载歌载舞，通宵达旦，天亮才返回村寨，都到第一牯脏头家饮酒，欢庆吃牯脏的结束。
总之，椎牛祭神，是一种祭祖盛典，又是团结家族，迎合男女青年之好的盛会。