由于牛有着重要的社会功能，在传统农业、交通运输、物质生活中有重大的作用，加上牛具有温顺、吃苦耐劳的特点，使牛在民间文化领域具有多种象征意义。
第一种是财富的象征。
人类最早的时候实行公有制，即集体所有制，原始社会晚期才出现了私有制，当时除住所私有外，主要财产是指动产，如工具、粮食、衣服、牲畜，其中又以牛等牲畜为标志。考古发现的为个人随葬的猪头、牛骨就是个人占有私有财产的象征。在民族学资料中，有的家庭以牛角、牛头为装饰物，也是占有牲畜的反映。因此，牛是一种财产象征物――金牛。
第二种是人类力量的象征。
人类要生存，就要与自然抗争，这种抗争是以人类的能力――生产力为体现的，而牛往往是人类自身力量的标志。如岩画的牛，尤其是公牛，象征雄壮、威武、勇猛，这种象征观念也在青铜器、鄂尔多斯铜牌和民间斗牛中体现出来。各民族都喜欢以牛角、牛头为头饰、门饰，试图以无比强壮的牛力去禳灾避邪。青海地区的“公牛会”上，男子以牛角为饰就是证明。牛也是男性的象征，从而使其成为生殖信仰的对象。
第三种是带来吉祥的象征。
牛是原始宗教所崇拜的神，牛王、牛神也是，正因为牛有神性，加上又是财产的象征，于是又形成了第三个象征意义，那就是吉祥、喜庆。牛是吉祥物，牛骨也能带来吉祥。商代占卜就利用牛肩胛骨，认为此骨能通神，以其占卜，能得到神示。宋人朱辅《溪蛮丛笑》：“牛客多行于桃源路洞中占军事胜负及疾病祈禳，皆以牛用，名例牛。”在藏族、纳西族地区还有牛骨卜存在。彝族则实行牛胆卜。利用牛释就更多了。这都是与牛具有吉祥的象征分不开的。
第四种是实干奉献的象征。
在社会上夸耀好人，颂扬好干部，都说他像老黄牛一样工作，这就是人们提倡弘扬的“老黄牛精神”。牛是人类的朋友，它吃的是草，奉献的是洁白的奶，牛肉可食，牛皮是上好的皮革，牛黄是珍贵的中药。难怪鲁迅要说“横眉冷对千夫指，俯首甘为孺子牛”，以牛的精神为人生的榜样。
什么是“老黄牛精神”呢？山东高密民间艺术家齐秀花剪了一幅“金牛奋蹄图”，就充分反映了老黄牛精神，具体可归纳三点：
一是实干精神。巨大的动力来自巨大的理想。我们的理想是在中国建设社会主义，实现四个现代化，这是前无古人的事业，是一种新生的事物，目标是巨大的。要想实现上述目标，不说大话，而在于实干，像老黄牛一样，不计名利，不讲价钱，而是默默地奉献，扎扎实实地干，在中国现代史上，井冈山精神、南泥湾精神、延安精神、大庆精神、雷锋精神，都是一种实干精神，坚韧不拔，积极进取，这就是要像老黄牛一样，做垦荒牛，多干实事。
二是奉献精神，社会主义的目的，是为民造福，因此，必须要爱民，像老黄牛一样，吃的是草，挤出的是奶。以最小的索取，作出最大的贡献。我们是人民的勤务员，最基本的美德是爱民、护民，在工作中，关心人民的疾苦，维护人民的利益。从雷锋到焦裕禄、孔繁森，他们都有爱民之心，也有爱民之情，把自己的毕生精力都献给了人民，献给了社会主义事业，这就是人们所赞扬的孺子牛精神，也是无私奉献的精神。
三是做领墒牛。榜样的力量是无穷的。在劳动中有带头牛，如犁地时，由一头牛在前头墒地，然后其他牛才能跟上，保证每垄沟齐，这个牛就是犁地的带头牛。西南民族地区常常用若干牛组成牛帮，运输货物。鸟无头不飞，牛无头不走，因而每个牛帮都有一个头牛，在前面引路，带领牛帮前进，这个牛也是带头牛。建设社会主义的现代化，也需要党员、干部正派、无私，才能带出好的民风，只有干部以身作则，身先士卒，群众才信得过，才能鼓舞士气，一旦有成千上万的榜样，才能唤起民众，把社会主义的现代化建设变成一种群众自觉的行动，创造祖国的千秋伟业。