骨弱筋柔而握固。未知牝牡之合而峻作，精之至也。终日号而不嗄，和之至也。 ——《老子·第五十五章》
儿童筋骨虽然柔弱却拳头握得很牢固，他还不懂男女交合小鸡鸡却能勃起，这是精气充足的缘故！整天啼哭也不会沙哑，因为由于元气和的缘故。
中国最早提出养生学理论的是老子，老子对于人体生命的研究，是从对婴儿的实验观察开始的，从而探讨出养生长寿的根本。
老子认为，从人含有元精深厚的程度来看，初生的婴儿最好。为什么呢？你看婴儿那么小，毒虫不咬他，猛兽不抓他，鸟不缚他，婴儿的筋骨虽弱小，但拳头握的很牢固，他不懂男女交合的事而小鸡鸡却常常勃起，这是他精气旺盛的缘故。他整天嚎哭而声音却不沙哑，这同样是因为他平和无欲而精气旺盛的缘故。
老子说，一个人远离了世间的纷纷扰扰就是懂得了生命常有的法则，懂得了生命常存的法则就叫做智慧精明，被卷进人世间得纷纷扰扰而不能自拔就叫做招致灾殃。卷进人世间得纷纷扰扰就会耗费精气，也叫做硬性消耗阳气。人成长到壮大就会衰老，这就叫不含柔弱之道，不含柔弱之道，人很快就要死亡。
老子把自己的养生之道称为柔弱之道，主张在养生中要得精，其根据得于人的生命是从牝牡之合，即性活动产生的，而性合之源在于精，无精便无生命。而他通过观察认为婴儿的生命力最旺盛，能哭却不嘶哑，不懂男女交合，小鸡鸡却会勃起。婴儿的生命为什么这么强？就在于精多，就在于能持守住纯和天真，逍遥于天地浑一的元气之中。
有的人喝的酩酊大醉，从车子上摔下来，虽然满身是伤却没有死去。身体跟正常人一样而受到的伤害，感觉却跟正常人不同，为什么呢？因为他的神思高度集中，乘坐在车子上也没有感觉，即使坠落地上也不知道，死、生、惊、惧全都不能进入到他的思想中，所以遭遇外物的伤害却无半点惧怕之感。醉汉从醉酒中获得保全完整的心态尚且能够如此忘却外物，何况从自然之道中忘却外物而保全完整的心态呢？
由此看出，老子认为，持守纯和元气是至关重要的，然后才能使精神凝聚。这也是我国古代养生论的重要内容之一。
道家的这种持守住纯和之气，逍遥于天地浑一的元气之中的智慧，也表现在他们对待的死亡的态度上。
道家的另一本经典著作《庄子》中记载了这样一件事情：
有一天，子桑户、孟子反、子琴张三人不期而遇。
子桑户说：“天下谁能够相互交往于无心交往之中，相互有所帮助却像没有帮助一样？谁又能登上高天巡游雾里，循环升登于无穷的太空，忘掉自己的存在，而永远没有终结和穷尽呢？”
这正好说到两个人的心里去了，大家心领神会，于是成为好朋友。
天有不测风云，子桑户因故死了。还没有下葬，孔子就派弟子子贡前去帮助料理丧事。到了那里，子贡惊呆了，只见：
孟子反和子琴张二人一个编曲，一个弹琴，相互应和着唱歌：“哎呀，子桑户啊！哎呀，子桑户啊！你已经返归本真，可是我们还成为活着的人而托载形骸呀！”见此，子贡快步走到他们近前，说：“请问，对着死人的尸体唱歌，这不太合乎礼仪吧？”孟子反和子琴张二人相视一笑，不屑地说：“你这种人如何懂得‘礼’的真实含意！”说完，就理也不理子贡了。
讨得一身无趣，子贡只好回去了。回来后，子贡把见到的情况告诉给孔子，说：“他们都是些什么样的人呢？不看重德行的培养而无有礼仪，把自身的形骸置之度外，面对着死尸还要唱歌，容颜和脸色一点也不改变，简直不可救药了。什么人哪？”
孔子沉思良久，说：“他们都是远离了世间的纷纷扰扰的人，我们却生活在具体的世俗环境中。人世之外和人世之内彼此不相干涉，可是我却让你前去帮助料理丧事，我实在是浅薄的很呀！他们正跟天地结为伴侣，而逍遥于天地浑一的元气之中。他们把人的生命看作像赘瘤一样多余，他们把人的死亡看做是毒痈化脓后的溃破，他们这样的人，又怎么会把生死看的不同呢！凭借于各种不同的物类，但最终寄托于同一的整体；忘掉了体内的肝胆，也忘掉了体外的耳目；无尽地反复着终结和开始，但从不知道它们的头绪，茫茫然彷徨于人世之外，逍遥自在地生活在无所作为的环境中。他们又怎么会拘泥于世俗的礼仪，有意识地做给人看呢！”
人与自然界的关系，息息相通，顺应自然之道，适应自然界的变化，则何病能生？又何患不寿？老子认为自然界在不断发展之中，人体必须与自然规律相适应，才能生长。不然，逆自然规律而动，则会生病折寿。
这种朴素辩证的养生观，对我国中医学的养生学的形成与发展有着很大的推动作用，《黄帝内经》中便是应合了老子的这一养生主张的。即：养生之道重在顺应自然，忘却情感，不为外物所滞。