官渡之战爆发于公元200年，是东汉末年军阀混战中，曹操与袁绍争夺中原地区的关键性一仗。在这次战役中，曹操以少胜多，以弱胜强，打败了袁绍，进而统一了北方。
公元200年，袁绍调集十万大军，由大将颜良率领，从邺城出发，进攻许昌，征伐曹操。袁军攻占了黎阳，渡过黄河，包围了白马。
曹操采用了荀攸的意见，解了白马之围。袁绍得知白马战败，又失掉爱将，气得直跺脚，又派大将文丑去追击。文丑带领五六千骑兵快马追击，一路上，到处是曹军丢弃的马匹、武器。袁军以为是曹军仓皇逃命时丢弃的，于是纷纷下马抢夺。谁知他们中了曹操的计谋。曹操见此情景，一声令下，埋伏着的五百骑兵冲了出来。文丑和士兵还没有反应过来，就被曹军打败了。
袁绍初战失利，但他自恃兵多，不顾沮授的劝阻，亲自率领大军渡过黄河，直逼官渡。曹军全力固守官渡，两军在这里对峙。
袁绍命令士兵沿曹营阵地堆土山、筑高台，居高临下向曹营射箭，曹营死伤不少。曹操跟谋士们商议，设计了一种霹雳车，这种车只要扳动机关，就可以把大石头发射出去，打毁袁军高台。袁绍又想出一个办法，命令士兵挖地道企图偷袭曹营。曹军发现后，在军营前挖了一道壕沟，切断地道出口。袁绍的偷袭计划失败了。
两军相持了几个月。曹军粮食供应不上，士兵们也很疲劳，曹操有些支持不住了，准备退兵，但手下谋士劝他坚守。谋士许攸再次建议袁绍趁曹军兵乏粮缺的时候，派兵偷袭许都。袁绍不但不采纳许攸的建议，反而把许攸狠狠地责骂一顿。许攸一气之下，便投奔了曹操。
曹操在大营刚想脱下靴子睡觉，听说许攸来投奔他，赤着脚出去迎接，他高兴地说：“你这一来，我就有希望获胜了。”
曹操采用许攸的建议，立即召集谋士们商议，派曹洪等将军守好军营，自己率精锐骑兵，打着袁绍的旗号，连夜向乌巢出发。沿路遇到袁军岗哨盘问，都说是袁绍派来增援乌巢的。袁军岗哨没有怀疑，便放他们过去了。曹军到达乌巢，放起一把火，霎时间，粮仓到处起火，浓烟滚滚。守备的袁军还没来得及反应，就被曹军杀得片甲不留，淳于琼也被曹军杀了。
袁绍听说曹操带兵偷袭乌巢，马上命令大将张郃去攻打曹营。张郃劝袁绍说，曹操既然派精兵偷袭乌巢，官渡守备也一定不会放松。袁绍不听。张郃和高览只好带兵出发，张郃在官渡腹背受敌，就投降了。曹军乘势猛攻，袁军四下逃散，袁绍和他的儿子仓皇逃过了黄河。
官渡之战，袁绍的主力已经被消灭，从此一蹶不振；曹军势力大增，乘胜追击，不久就统一了北方。
在这次战役中，袁绍虽然具有雄厚的军事力量和经济力量，但是他骄傲轻敌，不能够采纳部下的正确意见，内部分裂，多次坐失战机，终于失去了优势，遭到惨败。