黄巾起义后，各地割据势力迅速发展，东汉名存实亡。从公元220年起，在我国领土上先后建立了魏、蜀、吴三个政权，他们分东汉州郡之地，各霸一方，称王称霸，相互对峙，这种政治局面称为“三国鼎立”。
三国鼎立局面的形成，是东汉王朝镇压黄巾起义的必然结果，也是东汉末年割据战争的继续发展和社会大破坏的自然产物。因为东汉政府在镇压农民起义时，给了各地军阀和州郡长官以可乘之机，他们纷纷组织武装，修建坞堡，扩充地盘，成为大大小小的割据势力。公元189年，并州牧董卓乘中央外戚与宦官争权夺利之乱，带兵进京，废除少帝刘辩，另立刘协为帝，自任相国，独揽朝廷大权。这时在京师为官的袁绍、袁术和曹操等人不愿与董卓为伍，遂逃亡地方，号召州郡共讨董卓。关东一些州郡的牧守，不满董卓专权，纷纷声讨，并推举袁绍为各地联军盟主。当联军进至洛阳以东时，董卓自知打不过联军，于是在公元190年，挟持献帝西迁长安。关东联军就自动解散了。
在曹操与袁绍进行兼并战争时，孙权继承了孙策的基业，巩固江东势力。刘备投奔荆州刘表，屯兵新野，他兵力薄弱，地盘不稳固，然而有谋士诸葛亮和猛将关羽、张飞、赵云等辅助。公元208年，曹操率20多万大军南下攻打荆州。那时，占据荆州的刘表已死，他的儿子刘琮不战而降，投靠刘表的刘备不得不率领部下退守夏口。曹操顺江东而下追击刘备，直逼夏口，并威胁孙权。刘备派诸葛亮去江东联合孙权，共同抵抗曹操。在曹操强大兵力的威胁下，孙权采纳周瑜、鲁肃的主张，决定联刘抗曹。周瑜率孙刘联军与曹军在赤壁会战。
赤壁之战以后，曹操被迫退回中原，南北相持的局面形成。曹操北归以后，向关中、陇西发展势力，把统一的范围扩及整个北方。刘备占据荆州的部分地区，并以它为根据地向西进兵取得益州。孙权继续巩固在江东的统治，并向岭南地区扩张。公元220年曹丕废汉献帝，自立为帝，在北方建立魏国；公元221年刘备在成都称帝，在四川建立蜀国；公元229年孙权又在江东建立吴国，三国鼎立的局面完全形成。三国鼎立期间，战争仍然不断，但三国为了巩固和发展自己的势力，各自图强，社会比较安定，经济也得到了一定的发展，并且与少数民族的关系也大大加强，这为以后的统一开辟了道路。