北宋沈括在他的名著《梦溪笔谈》里，记述宋仁宗庆历年间，平民出身的毕升首次发明了先进的活字印刷术。毕升生活在当时雕版印刷业中心之一的杭州。他曾经先试验过用木头做活字，但发现木活字因受木纹疏密的影响，沾水以后就会膨胀，以致版面高低不平。木活字加蜡和松香等固着剂后，更会粘连，不易取下来。因此他又改用胶泥来做活字。
毕升发明的活字印刷术，分制字、排版、印刷和回收活字等四道工序。首先，用胶泥刻成如铜钱般常见字，像“之”、“也”之类的常用字，就刻了几十个，以便遇到重复时应用。平时用木格储藏活字，按照古代音韵的次序排列，并贴有标签。第二是在敷有松脂、蜡和纸灰等固着剂的带框铁板上排版，排成一页书版之后，用火烘烧，待固着剂稍稍熔化时，即用平板按压版面，使之平整。通常要准备两块铁板，一版在印刷时，另一版就已排好字，如此交替使用，使印刷的速度加快。最后一道工序是回收泥活字。当印完一页后，再用火把固着剂烤化，用手轻轻拂动，泥活字就会自行从铁板上脱落，然后按韵放回原来的木格保存。这种印刷法的特点是：泥活字可以重复应用，少数冷僻字可以临时刻好烧成，印书的数量又多又快。
毕升创造的活字原物和印成的书籍虽然未能流传下来，但是他的这套活字印刷方法却对后代发生了很大的影响。后人曾经根据他的经验，先后制成过陶活字、木活字、锡活字，直至铅活字。元朝时期除有汉文木活字外，还在甘肃敦煌千佛洞内发现过维吾尔族的木活字。至于利用金属材料来制造活字，宋元之际也已开始。元初王祯就提到当时有锡活字。明朝又由锡活字发展到铜活字和铅活字。
毕升最早发明的活字印刷术，对世界印刷术的发展也有一定影响。朝鲜在12世纪时就铸成了铜活字，15世纪初更铸成铁活字。日本又从朝鲜间接传入活字印刷术，时间大约是在14世纪。我国的活字印刷术又经由今新疆传到波斯和埃及，再传入欧洲。目前所知的欧洲最早的活字版制造者是德国人谷滕堡，他于公元1444～1448年之间，首创用铅、锡、锑的合金制成了欧洲拼音字母的活字。他的创造虽然比毕升整整晚了400年，但是对世界印刷术的发展和文化的传播，也是有着很大功绩的。