12世纪最初的25年，是宋徽宗统治的年代。宋徽宗是历史上有名的风流天子和昏君。他以蔡京为宰相，同蔡京、高俅等人结成反动的统治集团，使北宋的政治进入最黑暗、最腐朽的时期。宣和元年（公元119年）和宣和二年，先后爆发了宋江、方腊领导的两次大的农民起义。宋徽宗虽然镇压和瓦解了这两次农民起义，渡过农民革命带来的一场统治危机，但是东北地区女真族的兴起，却使北宋王朝面临覆灭的命运。
早在政和元年（公元1111年），宋徽宗就派大宦官童贯出使辽朝，了解辽朝的政治形势。童贯在这次出使过程中，遇到了燕人马植，向童贯献策取燕，深受童贯赏识，被童贯改名为李良嗣，带回开封。李良嗣向宋徽宗陈说辽天祚帝的荒淫和政治腐败，女真对辽恨之入骨，如能从登莱过海，与女真族结好，相约攻辽，则燕地可取。宋徽宗对此非常高兴，又赐李良嗣姓赵，开始了谋取燕京的一系列活动。
11世纪时，居住在我国东北地区的女真族强盛起来，女真完颜部逐步统一女真各部。当时女真受到辽的控制，每年要向辽进贡纳献。后来，女真族的杰出首领完颜阿骨打起兵抗辽，辽国逐渐衰落下去。宋徽宗与大臣蔡京、童贯密谋决定联金灭辽，趁机收复燕云。于是，他多次派使者从海路到达金国，商议联合攻辽。两国签订了海上之盟，约定南北夹攻辽国，灭辽后北宋收回燕云，并把原来给辽的岁币转交给金国。金军攻入长城，占领了辽国许多军事要地，而北宋根本没有认真备战，宋军连战连败。金太祖阿骨打攻占燕京后，责备宋方不出兵夹攻并背弃前约，不愿把燕云给北宋。几经交涉后，金国要求宋拿出30万匹绢、20万两银和燕京代税钱100万贯才能赎回燕京及六州。金兵撤退时，把燕京城内的财物、人口洗劫一空，北宋得到的只是7座空城。昏聩的宋徽宗还自以为立了不世之功，宣布大赦天下，并刻石记功。
金人看到北宋朝廷的腐败无能，决定大举攻宋。宋徽宗惊惶失措，国难当头，他赶快把皇位传给儿子赵桓，公元1126年初，金军围困开封，钦宗赵桓被迫任命李纲负责东京防务。李纲亲临督战，数次打退金军，这时北宋各路勤王的军队也陆续开到京师，抗金形势好转。但钦宗惟恐得罪金人，就罢免了李纲，向金割地赔款求和，钦宗的做法激起了东京军民的强烈义愤，以陈东为首的数百名太学生上书请愿。在军民的压力下，钦宗被迫恢复李纲的职务。金军见东京一时无法攻下，就撤兵北返。
金军撤走后，钦宗以为天下太平了，就将李纲等主战派撤职，遣散各路勤王军。徽宗也返回东京，仍然过着奢侈腐朽的生活。公元1126年秋，金军再度南下，包围东京，钦宗根本不做任何战争准备，一心想以割地、赔款、求和保住自己的帝位。懦弱昏庸的钦宗一味退让求和，命令各路援军退回原地，不准军民私造武器抗金，甚至将抗金百姓斩首示众。钦宗又亲自到金营求和，向金递交降表，被扣留。
靖康二年（公元1127年）正月，金军先后把宋徽宗、宋钦宗扣留在金营，二月六日金主下诏废宋徽宗、宋钦宗为庶人，另立同金朝勾结的原宋朝宰相张邦昌为伪楚皇帝。四月初一日金军俘虏徽、钦二帝和后妃、皇子、宗室、贵戚等3000多人北撤。宋朝皇室的宝玺、舆服、法物、礼器、浑天仪等也被搜罗一空。北宋从此灭亡，这就是所谓的“靖康之变”。