胡萝卜在生活中又常称“红萝卜”，为圆锥形或圆柱形，色呈紫红、橘红、黄等，有特殊的香味。春种一般在六月下旬，于七月初收获；秋播将于十一月上旬上市，是耐贮存的冬季蔬菜。红色的胡萝卜含糖分较高，味甜；黄色的胡萝卜含胡萝卜素较多，甜味淡。它们均含有多种维生素和糖类，特别是胡萝卜素含量丰富，民间有“小人参”之称。李时珍称之为菜蔬之王。有报载，美国科学家的最新研究证明：每天吃两根胡萝卜，可使血中胆固醇降低10%～20%；每天吃三根胡萝卜，对预防心脏疾病和肿瘤有奇效。
人们对胡萝卜的习惯吃法是直接生吃，或切成丝和粉丝等凉拌后食用，或者是切成片同其他蔬菜炒食。殊不知，这都不符合营养原则。因为胡萝卜中的主要营养素是β-胡萝卜素，它存在于胡萝卜的细胞壁中，而细胞壁是由纤维素构成，人体无法直接消化，唯有通过切碎、煮熟及咀嚼等方式，使其细胞壁破碎，β-胡萝卜素才能释放出来，为人体所吸收利用。为了最大限度地保留和利用胡萝卜素，生活中最好不要生食胡萝卜。
因为胡萝卜素是脂溶性物质，与油脂同食，比较利于胡萝卜素的吸收，而胡萝卜素又称维生素A原，在人体内可通过酶作用形成维生素A。现代科学证明，维生素A是人体必需的营养素，对夜盲症有疗效，还具有抗癌作用。只有将胡萝卜用食用油进行烹调，炒、爆、炖或切块后与肉同烧等，这样才能使胡萝卜素在小肠黏膜内较多地转变为维生素A，而生食会使胡萝卜素转化为维生素A的量减少。尽管胡萝卜生另有一番滋味，但不利于营养素的吸收，所以不宜生吃。另外，胡萝卜还含有其他维生素、氨基酸、矿物质和糖类等，故还有降血脂、降血压、增强心脏功能等作用，长期食用对人体将有很大益处。胡萝卜中虽然富含β-胡萝卜素，但要保持其营养，并能被人体真正消化吸收利用，与我们的食用与烹调方法有着极大的关系。科学合理的食用方法是：胡萝卜应烹煮后食用，要保持其营养的最佳烹调方法有两点，一是将胡萝卜切成块状，加入调味品后，用足量的油炒；二是将胡萝卜切成块状，加入调味品后，与猪肉、牛肉、羊肉等一起用压力锅炖15～20分钟。
烹调胡萝卜时采用压力锅炖，因为减少了胡萝卜与空气的接触，β-胡萝卜素的保存率可高达97％。实验还表明，β-胡萝卜素在体内的消化吸收率与烹调时所用的油脂量密切相关，用足量食油烹调后熟食，β-胡萝卜素在体内的消化吸收率可达90％。因为β-胡萝卜素是一种脂溶性物质，它只溶于油，不溶于水。
胡萝卜虽好，但也不能过量。食用胡萝卜要适量，如果一天吃得太多，也会造成高胡萝卜素血症，会出现呕吐、厌食等中毒症状。特别是因为胡萝卜含糖分和热量都较高，糖尿病人食用时更要注意。另外，现在人们喜欢把胡萝卜榨汁给小孩子喝，这实际上不利于胡萝卜素的吸收。