一整天雨下个不停，伴着莱茵河的波涛声，宫廷乐师曼希沃·克拉夫脱和厨娘鲁意莎的爱情结晶落地了，他就是约翰·克利斯朵夫。在祖父朱希尔的教育下，克利斯朵夫的音乐才华显露出来，在幼小的心灵里世界是五光十色的，美好的。祖父为克利斯朵夫编写了《童年遣兴》，父亲为他安排了训练计划，为他筹办音乐会，使克利斯朵夫很快成为音乐神童，远近闻名。
幼小的克利斯朵夫在宫廷里当了一名小提琴手，整日为贵族妇人演奏音乐，消遣时光。不久，祖父去世了，父亲因酗酒被解雇了。克利斯朵夫担负起养家的担子。然而，在克利斯朵夫性格中，他感到宫廷生活的窒息，又不甘心做一名循规蹈矩的小市民。
克利斯朵夫最爱去的是莱茵河畔，在那里他结识了许多朋友，与奥多成为知己。他又认识了参议官的女儿弥娜，热恋着她，由于世俗的偏见和门第的悬殊，克利斯朵夫遭到弥娜母亲的拒绝，他又与萨波纳太太相爱，他与阿达相爱，每次遭到痛苦的打击，克利斯朵夫感到若闷和绝望，他开始放纵自己，出入酒馆，整日醉醺醺的。
舅舅的到来，使克利斯朵夫认识到堕落的危险，他为了摆脱往事的糜烂、无聊的生活，他要为真实写作，为新生活而写作。为此，克利斯朵夫正视周围的一切生活，反抗德国人的虚伪和德国艺术中的荒唐，在自己的作品中融入自己感情的真诚。克利斯朵夫的行为遭到许多人的反对。有人说他是标新立异，对他邀请法国女教师安多纳德看戏造谣诽谤，他的作品被篡改，演奏遭到起哄，甚至连公爵也疑心克利斯朵夫不是德国人，并且解雇了他。为了生活，克利斯朵夫找到了一个教书的职业，迫不得已，在母亲的哀求下，他向校长妥协了。他不甘心寂寞，守旧，他和莱哈脱夫妇成为了朋友，尽管莱哈脱夫妇不懂音乐。
在一次乡村舞会上，有一位士兵调戏妇女，克利斯朵夫看不下去，气愤之下打了士兵，他没法在令人窒息的德国小城市生活下去，他希望巴黎能够救助他，最后，克利斯朵夫逃往巴黎。
克利斯朵夫只身来到巴黎，他目睹了法国艺术界种种光怪陆离的颓废现象，他失望了，连法国也没有他所追求的“真正的艺术”。在巴黎，他遭到了讥笑和白眼。在一次音乐晚会上，他遇到青年诗人奥里维·耶南。奥里维·耶南十分高兴，因为他的姐姐曾在德国做过家庭教师，她深深地暗恋着克利斯朵夫，但是由于身体虚弱，很快离开了人世。
克利斯朵夫和奥里维搬到一起居住，从奥里维那里得知他姐姐的事情，对她的死感到无比悲痛。克利斯朵夫开始扮演奥里维的姐姐的角色。克利斯朵夫的音乐再次遭到攻击，批评。然而，他感到在这股强大的批评中，有一个人在暗中保护他。
“五一”节那天，工人们在街上游行示威。克利斯朵夫和奥里维卷入这场游行示威的洪流中。游行队伍和警察发生的冲突，奥里维被打死了。克利斯朵夫杀死警察后逃往瑞士。在瑞士他病倒在一位医生朋友家里，医生挽留了他。医生的妻子阿娜是位懂音乐的人，她每天和克利斯朵夫散步谈音乐，两人在一起感到无比的愉快，美妙的音乐点燃了两人心中爱的火焰。终于阿娜和克利斯朵夫结合在一起。事后。克利斯朵夫感到无比的痛苦，他的良心遭到谴责，他侮辱了恩人，玷污了朋友的名誉，克利斯朵夫痛不欲生，他决定离开医生的家，隐居到一个山村中去，过离群索居的生活。
晚年的克利斯朵夫已经成为誉满欧洲的音乐家，他重返巴黎。在巴黎，他和葛拉齐亚相遇，两人的相爱尽管遭到葛拉齐亚儿子的反对，终于还是走到一起了。葛拉齐亚死后，克里斯朵夫想方设法撮合奥洛拉和乔治的婚姻，不久之后，克利斯朵夫的身体渐渐虚弱，不久也离开了人世。