放射性是指某种引起不稳定的原子核自发地放出各种粒子或射线（如α粒子、β粒子、χ射线、γ射线或中子），具有放射性的物质称为放射性物质。
在大剂量时，放射性物质可以在几小时内置人于死地。小剂量时，它可以导致癌症，使人缓慢地死去。而我们却不停地遭受着天然或人工的放射性射线的“轰击”。它们来自天空，来自大地，来自我们吃的食物和呼吸的空气，每秒钟有100多条宇宙射线穿过你的身体，在我们吸入的空气中也有一些放射性原子在人体肺里蜕变，每天有几千个放射性原子随着食物和饮水进入人体内，分裂并“轰击”着我们的身体。与此同时，还有许多来自土壤及建筑材料的γ射线进入人体，人们定期体检或去医院就诊时还接触放射性物质（如X射线透视和拍片，接受CT检查，放射性同位素治疗等），许多工业、农业或其他科研人员也有许多机会接触放射性物质，若防护不严密也会程度不同的受到危害。
但是，真正影响人体健康的放射性物质不多，而且离我们也有一定的距离。人们还可以利用放射性物质为人类服务。放射性物质除可用于工农业生产，科学研究也离不开它。利用范围比较广的是应用于人的医疗保健上，如人们熟悉的胸部拍片、牙病和骨折时判断病情，放射治疗癌症的常用技术、对医疗器械或食品等进行消毒灭菌等。
总之，放射性物质是利弊同在，有可为人类利用、为民造福的一面，同时又有危害人类健康的另一面。我们应把可能存在的放射性危害降到最低限度，更好地为人类服务。目前，人类利用放射性物质的领域逐渐扩展，成为造福人类的一种手段。