水是除阳光、空气之外的人类生存三大自然要素之一。水孕育了生命。一般来说，婴幼儿体内水分占体重的70%，成年妇女占52%，成年男性占61%。一个成年人每天约需2公斤的水才能维持正常生存，如果缺水，数日内则可死亡。
地球表面的3/4被水和海洋所覆盖，所以水是人类重要的外环境之一。同样水也是人类内环境的重要组成部分，因为水是人体新陈代谢的介质。人的机体需要不断地从外界吸取水分和养分，既要通过水把各种营养物质输送到机体各部分，又要通过水把代谢产物排出体外。而且水中还含有多种微量元素。若水质不良，或中途被污染，其对健康的后果可想而知。
天然水是无色、无臭、无味而透明的。例如一条河流，从发源地开始就是如此。但流过漫长的河道，流经大大小小的工厂区和村镇，汇集四面八方的工业废水和生活污水后，使本来清澈的河水增加了大量的病原体、化学物质和悬浮物，河水已受到严重污染。污染原因有自然的和人为的两方面。污染的水是绝对不能饮用的。如果未经卫生处理的污染水被人们饮用，根据污染情况，可发生由病毒、细菌、寄生虫、昆虫污染而引起的各种疾病；可由水中所含的有毒金属而引起急慢性中毒；可由于水中所含致癌物质引起癌症。
水质卫生防护原则：
人们终于认识到，在未来的世界所面临的各种人类安全问题中，清洁水源的获得也许是其中至关重要的一个。埋藏在地底下的水源的境况与江河、湖泊、溪流等地表水的境况有着巨大的不同。新的研究发现，与普遍的看法相反，面临着最严重威胁的恰恰是地下水，而全球的液态淡水有97%是储藏在地下蓄水层中的。
在人类文明的初期，地表水是我们唯一需要了解的水源。那时的人口不到现在的千分之一，人们居住在河岸边，水源相对洁净。至今我们仍然将地表水视作主要的水资源。所以，人们很容易认为污染问题主要是地表水的问题：是遭污染的河水溪流在泛滥时威胁到人类的健康，并使饮水传染的疾病成为人类的一个主要杀手。但是在20世纪里，由于人口几乎翻了两番，河水的枯竭和污染日益严重，人类对抽取地下水的依赖程度剧增。人们普遍的印象是：至少泉水和井水是洁净的，但与此相反的是，我们也正在发现泉水和井水有着一种无处不在的污染形式。跟江河里的水不一样，泉水和井水的污染通常是不可逆转的。
在20世纪下半叶，对水的需求的急剧增长把现代社会的找水变为了一项主要产业。现在每块大陆上的主要蓄水层都被抽取，地下水成为全球15亿以上人口饮用水的主要来源。仅是中国东部黄淮海平原下面的蓄水层，就为近1.6亿人口提供饮用水。整个亚洲饮用水的将近1/3，是依靠地下水提供的。在发展中国家的一些大城市如雅加达、达卡、利马和墨西哥城几乎所有的用水都依赖于地下水。在集中供水系统尚不发达的农村地区，地下水通常是唯一的水源。美国95%以上的农村人口饮用的是地下水。
当河流湖泊的水被消耗到极限时，人们在所有领域就越来越依赖地下水。在人们对地下水的依赖程度不断提高的同时，可以利用的地下水资源却变得越来越有限。几乎每一块大陆上的许多主要蓄水层，都在被以快于自然补充的速度消耗着。在印度、中国、美国、北非以及中东的部分地区，地下水的耗竭最为严重。在某些地理条件下，对地下水的超采可能引起地下蓄水层沉积物变得致密。
不仅在欧洲、亚洲和拉丁美洲的一些地方，在美国各地，人类活动也正在使大量的化学品和污染物进入地下水中。当然这种情况不是最近才开始的，地下世界一直是容纳人类需要处置的一切东西——不论是污水、垃圾还是尸体的场所。但是，我们现在送入地下的大量垃圾以及混在里面可致人死命的化学制品，已产生了以前从来没有想到过的问题。
我们不能总是去预料什么地方的水中会出现污染，或是预计污染在得到沉淀后经过多长时间才会重新出现。因为地下水的运动通常很慢，对地下蓄水层造成的破坏也许几十年也不会显现。世界许多地方，人们刚刚开始发现三四十年前的行为所导致的污染。例如，现在发现的一些最惊人的地下蓄水层污染事件，可以追溯到冷战时期的核试验以及核武器制造。一旦这些污染渗进地下水里，通常会持续很久。由于地下水流量大、不易接触以及流动速度慢，因此地下蓄水层实际上不可能得到净化。
随着这种隐藏的危机逐渐显露，人们才刚刚开始了解地下水污染的规模。几乎没有一个国家对地下蓄水层的水质进行跟踪，地下蓄水层的巨大范围及偏远位置使得监控成本相当昂贵。随着21世纪的到来，甚至连水文地质工作者和卫生官员对世界各地地下水遭破坏的大致程度也只有一个朦胧的印象。不过根据现有的数据，有可能在地图上大致勾画出受影响的地区以及它们面临的主要威胁。
永久缩减蓄水层的贮水容量。这种减少可能相当可观，并且是不可逆转的。
水土的质量也与人体健康有密切关系，凡被污染的水土，例如被农药、细菌及工厂废渣、废水污染的水土，不仅其水源不适合于人及牲畜饮用，而且生长在这种被污染水土上的动植物也必然含有毒素，不宜食用。否则使人致病，导致早衰，缩短寿命。
水是人类重要环境因素之一。水是维护人体健康不可缺少的物质，水也是构成人体一切细胞和组织的主要成分。一个60千克体重的成年人。体内水分就有40千克左右。一个人一天约需2千克的水才能维持正常生存，如果严重缺水，几天之内就可能死亡。
水污染后对健康危害很大：一是可引起细菌性疾病（如伤寒、痢疾等）和病毒性疾病（如脊髓灰质炎、传染性肝炎）和寄生虫引起的疾病（如血吸虫、钩虫、肠道蠕虫等）；二是引起急慢性中毒；三是有致癌作用，主要工业废水中某些化学物质如：砷、镍、苯和其他芳香烃等有致癌作用。
虽然地球的70%面积覆盖着水，但只有2.5%是可供人类利用的淡水。目前全世界有11亿人未能用上清洁的水，24亿人缺乏充足的用水卫生设施。现在缺水或水资源紧张的地区正不断扩大，联合国警告说，到2025年世界将近一半的人口会生活在缺水的地区。
农业用水占用了全球淡水资源的70%左右，联合国预计在未来的20年里世界需要增加17%的淡水灌溉农作物以满足粮食消费。加上工业用水、家庭用水和市政供水，到2025年整个淡水供给需要增加40%。
水危机严重制约了可持续发展，人类的不合理利用也造成水资源的萎缩。过度用水、水污染和引进外来物质造成湖泊、河流、湿地和地下含水层的淡水系统的破坏，已带来严重后果。在美国、印度和中国的一些地区过度开采地下水，导致水床沉降而无法补充河流的水源，常常造成河流断流或干涸，如美国科罗拉多河和中国的黄河。