19世纪50至60年代，随着各主要资本主义国家相继开展或完成工业革命，无产阶级队伍壮大，各国成立了独立的工人组织。
1864年9月28日，英、法、德、意、波等国工人为声援波兰人民起义，在伦敦召开国际大会，宣告成立国际工人协会。英国工联领袖奥哲尔当选为主席。马克思为大会起草了成立宣言和临时章程，被选为德国通讯书记。
第一国际在马克思和恩格斯的影响下，发扬无产阶级国际主义精神，积极支持各国的罢工斗争，支持波兰、爱尔兰的民族解放斗争，声援1871年巴黎公社革命。
巴黎公社失败后，各国资产阶级政府对第一国际进行疯狂迫害。1872年，海牙大会决定将第一国际的总委员会从伦敦迁往美国。此后第一国际停止了活动。1876年，第一国际在费城召开最后一届代表大会，根据马克思的建议，正式宣布解散。