前2世纪以来，罗马奴隶制得到巨大发展，奴隶与奴隶主之间的阶级斗争也发展到武装起义。
前73年，约200名奴隶角斗士密谋逃亡事变。70余人逃到维苏威火山，竖起义旗，斯巴达克是起义的主要领导人。初期，罗马军镇压失败，随着许多奴隶与破产农民的加入，不到一年，义军壮大到12万人。
前72年，罗马政府授命克拉苏主持对奴隶的战争。他将义军封锁在半岛南端，斯巴达克突破封锁线，转进意大利东部港口布尔底西。但罗马援军率先在港口登陆，义军陷入被前后夹击的境地。
前71年春，义军主力在布尔底西港附近与罗马军展开决战，斯巴达克与6万将士英勇牺牲，起义失败。这次起义沉重地打击了奴隶主的统治，动摇了奴隶制的基础，是罗马奴隶运动的最高峰。