苏拉自前107年起，先后担任古罗马财务官、执行长官、行省总督等职务。
前88年，苏拉当选为执政官，并于同年率军前往东方镇压起义。苏拉刚离罗马，以马略为首的民主派乘机举兵夺取政权，宣布苏拉为“公敌”。苏拉闻讯，率军返回罗马城，大肆屠杀民主派，并迫使元老院宣布马略及拥护者为“公敌”。
前87年，苏拉再度率军东征。他离开罗马后，执政官秦纳和马略集结军队占领了罗马城，宣布苏拉为“公敌”，实行一系列与苏拉相对立的政策。
前84年，苏拉率军返回意大利。前82年，苏拉打进了罗马，杀死或放逐了90名元老、15名高级军官及2万多名骑士。
前81年，他被元老院宣布为无限期的独裁官，成为集立法、行政、司法、经济、军事诸种大权于一身的独裁者。