耶稣会是西班牙贵族伊格那挺·德·罗耀拉于1534年创立的，1540年由教皇正式批准。
在广泛进行宗教改革的欧洲，耶稣会成为天主教会反宗教改革的最重要工具。耶稣会是一个军事宗教组织，它用极严格的纪律统治。耶稣会成员必须盲目服从自己的首脑。为了效忠教皇达到巩固天主教会的目的，他们不惜设陷阱、搞阴谋。他们的格言就是“为了达到目的，可以不择手段”。耶稣会士一般不穿僧衣，不住寺院，可以和俗人自由交往。他们开办学校、医院，钻入各国宫廷，结交显贵，其中不少人担任高级官职和宫廷神甫。他们在有新教徒的国家展开广泛的宣传活动，破坏新教运动，帮助反动的统治者镇压人民。他们对实行反天主教政策的国王和政府，则阴谋陷害，法国国王亨利四世就是被耶稣会派去的凶手杀害的。
耶稣会的活动不仅限于欧洲，还扩张到美洲、亚洲和非洲，充当了披着宗教外衣的早期殖民侵略的先驱者。