19世纪中叶，由于封建地主阶级的残酷剥削和压迫，朝鲜国内的阶级矛盾极其尖锐。同时，在封建统治阶级内部，各集团间的朋党倾轧也十分激烈。
为了挽救李氏王朝的统治，1863年，掌权的兴宣大院君推行改革。他对内标榜四色（当时朝鲜统治阶级内部的四个派别：老论、少论、南人和北人）平等，剪除外戚势力，禁止新设书院，加强中央集权；对外强化早已实行的“锁国攘夷”政策，企图使朝鲜与外界隔绝，以防止外国资本主义势力的入侵。
