阿育王是古代印度摩揭陀国孔雀王朝的第三代国王，又被称为“无忧王”。他的在位年代约为前268年至前232年。他继承并发展了祖辈和父辈统一印度的事业，使孔雀王朝成为印度历史上第一个统一的大帝国。
前261年，阿育王曾以武力征服羯陵伽国。其后，他便开始推行“正法”统治，即要求人们节制欲望，服从并维护社会等级制度。他还执行一种比较宽容的宗教政策，大力推行佛教，但又宣布对佛教、耆那教、婆罗门教、阿耆昆伽教一视同仁，给予保护。
阿育王对佛教的支持，促进了佛教在印度社会各阶层中的广泛传播，也为佛教走向世界打开了通道。